El gobierno está definiendo la institucionalidad de los salares, el instituto de investigación y desarrollo en litio y salinas y la empresa nacional del litio para potenciar el conocimiento y la explotación de salares en Chile. Las bases de esta empresa se darán a conocer a fines de 2022. "A partir del próximo año iniciaremos la búsqueda de socios estratégicos”, señaló la autoridad.

El proceso se lleva a cabo a través de un grupo de trabajo liderado por el Ministerio de Minería y que incluye a las carteras de Economía, Energía, Hacienda, Medio Ambiente, Desarrollo Social y Ciencia, además de entidades como la agencia de desarrollo Corfo y el servicio de minería y geología Sernageomin.

La empresa nacional del litio no será igual a la cuprera Codelco, sino que se fundamentará principalmente en la formación de conocimiento técnico para impulsar la producción, señaló Kracht. La mesa interministerial está trabajando en la normativa legal, el gobierno corporativo, las unidades de negocios y el rol que tendrá el Estado en esas unidades y en la toma de decisiones respecto a la recaudación y a la gestión de las operaciones de litio. 

“El Gobierno de Chile ha recibido mucho interés por parte de empresas privadas, tanto nacionales como extranjeras, y de otros gobiernos para colaborar con Chile en el desarrollo de la industria del litio”, afirmó. 

El cambio en el paradigma energético global ha puesto al litio como un mineral crítico debido a su alta demanda. Chile tiene más de 55 salares, de los cuales el de Atacama es considerado el principal yacimiento de litio del mundo por su gran tamaño, bajo contenido de impurezas como magnesio y calcio, altas tasas de evaporación y bajas precipitaciones en la zona. Todo ello favorece las condiciones del procesamiento posterior, indicó Andrés González, analista de estrategia y políticas públicas de la comisión estatal Cochilco, quien participó en el foro. 

Las reservas globales de carbonato de litio equivalente (CLE) han aumentado 60% entre 2011 y 2022 en respuesta a los altos precios pronosticados para el litio en el largo plazo. Actualmente, existen 49 millones de toneladas de CLE, de acuerdo con datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, pero Chile ha ido bajando su participación de 58% en 2011 a 54% en 2016 y a 42% en 2022, puntualizó González. 

En el aspecto técnico están los desafíos de adoptar tecnologías eficientes para los procesos de evaporación y extracción de salmuera, pero la falta de soluciones comprobadas en Chile, implica una fase de desarrollo de pilotajes previo.  

El principal impulsor en el mercado del litio son los vehículos eléctricos. A inicios de este año, el índice de consumidores de movilidad de EY 2022 indicó por primera vez que más de la mitad de los consumidores que buscan comprar un automóvil quieren un vehículo eléctrico, indicó Andy Miller, líder mundial de movilidad y fabricación avanzada de EY en un comunicado de la consultora. China, Noruega, Suecia, Alemania y el Reino Unido son los países más avanzados en la carrera hacia un futuro eléctrico, consigna el informe.

La creciente demanda de minivehículos eléctricos, los automóviles eléctricos más vendidos del mundo, y nuevas políticas medioambientales como la ley climática de Estados Unidos, junto a medidas de mayor restricción de emisiones de carbono establecidas en el mundo, impulsarán la demanda de litio, aseveró en el foro Marcelo Bolton, consultor sénior en minería de la agencia internacional CRU.

En contraparte, hay factores que impactarán el mercado como la inflación y las altas tasas de interés que afectan los bancos centrales, las medidas de control en China por el COVID-19 que han causado una reducción en la fabricación de vehículos eléctricos, los altos precios de las materias de primas y la guerra entre Rusia y Ucrania que sigue desequilibrando las cadenas de suministro globales. 

En producción, actualmente el carbonato de litio supera al hidróxido de litio y aunque ambas seguirán creciendo, “a partir de 2030 el mayor porcentaje en el mercado será hidróxido de litio”. Uno de sus motivos es el auge de las baterías de níquel-litio, manifestó Bolton.

Se espera que la producción de litio en Chile y Argentina represente el 38% de la oferta mundial en cuanto todos los proyectos en carpeta entren en marcha. Varios de ellos están estimados para 2023 y 2024, añadió. 

Chile, donde solo la local SQM y la estadounidense Albemarle producen litio, es el segundo productor mundial después de Australia. 

"US$40.000 millones sería necesario invertir para satisfacer el consumo de litio al 2030" y la demanda crecerá 2.000% respecto niveles de 2020, advirtió José Cabello, director de la Sociedad Geológica de Chile.