El Laboratorio Interstellar de Merritt Island es el ganador estadounidense y destinatario del gran premio de $750,000 en el Deep Space Food Challenge.

Dirigida por Barbara Belvisi, la pequeña empresa combina varios fitotrones autónomos e invernaderos controlados por el entorno para respaldar un sistema de crecimiento que implica un mecanismo de producción de alimentos autosostenible que genera vegetales frescos, microvegetales e insectos necesarios para los micronutrientes .

La NASA otorgó un total de 1,25 millones de dólares a otros dos equipos estadounidenses en la tercera y última ronda del Desafío de Alimentos del Espacio Profundo de la agencia.

Los equipos desarrollaron nuevas tecnologías de producción de alimentos que podrían proporcionar a las misiones de exploración espacial humana de larga duración alimentos seguros, nutritivos y sabrosos.

Las tecnologías de los competidores atienden la necesidad de la NASA de contar con sistemas alimentarios sostenibles para la habitabilidad a largo plazo en el espacio, incluidas las futuras misiones Artemis y los eventuales viajes a Marte. Los sistemas alimentarios avanzados también podrían beneficiar la vida en la Tierra e inspirar la producción de alimentos en partes del mundo propensas a desastres naturales, inseguridad alimentaria y entornos extremos.

“El Deep Space Food Challenge podría servir como marco para proporcionar a los astronautas alimentos saludables y deliciosos utilizando mecanismos sustentables”, dijo Angela Herblet, gerente del desafío Deep Space Food Challenge en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.

“El desafío ha reunido a personas innovadoras y motivadas de todo el mundo, apasionadas por crear nuevas soluciones que respalden las futuras misiones de la Luna a Marte de nuestra agencia”.

Desde el lanzamiento del desafío en 2021, más de 300 equipos de 32 países han participado presentando diseños innovadores de sistemas alimentarios. El concurso, concebido y gestionado por NASA Centennial Challenges en NASA Marshall, es un esfuerzo coordinado pionero entre la NASA y la CSA (Agencia Espacial Canadiense), que llevó a cabo su propio desafío en paralelo.

Cuatro equipos estadounidenses compitieron en la Fase 3, que comenzó en septiembre de 2023. La Fundación Methuselah se asoció con la Universidad Estatal de Ohio para facilitar la fase final del desafío, que incluyó un período de prueba y demostración de dos meses celebrado en el campus de la universidad en Columbus, Ohio. Cada equipo estadounidense de la Fase 3 recibió 50.000 dólares y llevó su tecnología a Columbus para realizar pruebas.

A lo largo de esta fase, los equipos construyeron sistemas de producción de alimentos a gran escala que debían superar hitos de desarrollo como seguridad, pruebas sensoriales, palatabilidad y volúmenes de cosecha. Cada equipo trabajó con cuatro “Simunauts”, un equipo de estudiantes de la Universidad Estatal de Ohio que se encargaron de las pruebas y demostraciones de la Fase 3 durante un período de ocho semanas. Los datos recopilados de las pruebas se entregaron a un panel de jueces para determinar el ganador.

El desafío concluyó en el Simposio sobre alimentos del espacio profundo, una cumbre de dos días de trabajo en red y aprendizaje que se celebró en el Centro 4-H de Nationwide y Ohio Farm Bureau el 15 y 16 de agosto. Durante el evento, los asistentes conocieron a los finalistas de la Fase 3, presenciaron demostraciones de las tecnologías de producción de alimentos y asistieron a paneles con expertos de la NASA, el gobierno, la industria y el mundo académico. Los ganadores del desafío se anunciaron en una ceremonia de premios al final del simposio.

Los dos finalistas ganaron 250.000 dólares cada uno por el éxito de sus sistemas alimentarios: Nolux de Riverside, California, y SATED de Boulder, Colorado.

Nolux, un equipo universitario dirigido por Robert Jinkerson, construyó un sistema fotosintético artificial que puede crear alimentos a base de plantas y hongos sin la operación de la fotosíntesis biológica.

SATED, que significa "aparatos seguros, ordenados, eficientes y deliciosos", es un equipo de un solo hombre formado por Jim Sears, que desarrolló una variedad de alimentos personalizables, desde pizza hasta tarta de durazno. El producto es resistente al fuego y se desarrolló con ingredientes de larga duración y cultivados in situ.

La NASA también seleccionó y reconoció a un equipo internacional como ganador de la Fase 3: Solar Foods de Lappeenranta, Finlandia, desarrolló un sistema de producción de alimentos a través de la fermentación de gas que se basa en la producción de proteínas unicelulares.

En abril de 2024, CSA e Impact Canada otorgaron el gran premio de su desafío paralelo a Ecoation, una pequeña empresa con sede en Vancouver especializada en invernaderos.

“Felicitaciones a los ganadores y a todos los equipos finalistas por sus muchos años dedicados a innovar soluciones para el Deep Space Food Challenge”, dijo Amy Kaminski, ejecutiva del programa de premios, desafíos y crowdsourcing de la NASA en la sede de la NASA en Washington. “Estas tecnologías de producción de alimentos podrían cambiar el futuro de la accesibilidad a los alimentos en otros mundos y en nuestro planeta de origen”.

También estuvo presente en el simposio el famoso chef y autor de libros de cocina Tyler Florence. Después de pasar tiempo con cada equipo finalista y familiarizarse con sus sistemas alimentarios, Florence seleccionó a un equipo para recibir el “Premio Tyler Florence a la Innovación Culinaria”. El equipo SATED de Boulder, Colorado, recibió el honor por su sistema que impresionó a Florence debido a su enfoque innovador para el desafío.

El desafío de alimentos del espacio profundo, un desafío del centenario de la NASA, es un esfuerzo coordinado entre la NASA y la CSA. Expertos en la materia del Centro Espacial Johnson en Houston y el Centro Espacial Kennedy en Florida apoyaron la competencia. Los desafíos del centenario de la NASA son parte del programa de premios, desafíos y colaboración colectiva dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA y se administran en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama. La Fundación Methuselah, en asociación con la NASA, supervisa a los competidores de Estados Unidos e internacionales.