El clima era fresco y el sol era suave mientras miles de personas celebraban el 27º Ferragosto anual en la Pequeña Italia del Bronx.

El aire estaba impregnado de un olor a humo de puro, salchichas quemadas y pimientos, junto con el sonido de los cantantes en cada esquina. Algunos cantaban clásicos italianos, otros éxitos del pop, y todo al mismo tiempo. Las festividades estaban programadas para comenzar al mediodía, pero a las 11:30 am, el dinero y la comida ya estaban cambiando de manos.

"Es la verdadera Little Italy", dijo Nico Toliano, un vendedor de Queens que vendía artículos de cocina personalizados y su ingeniosa mercancía de parodias de marcas, como una camiseta de Supreme que decía Spaghetti o una camisa de Gucci que decía Gnocchi.

La otra pequeña Italia se encuentra en el centro de Manhattan, a lo largo de Mulberry Street, que celebrará su 99º festival anual de San Gennaro a finales de este mes.

Ferragosto, una antigua celebración italiana que literalmente se traduce como “la fiesta de Augusto”, recibe su nombre del emperador romano que gobernó desde el año 27 a. C. hasta su muerte en el año 14 d. C. y que también le dio su nombre a la fiesta. Tradicionalmente se celebra el 15 de agosto, pero el pequeño enclave de Little Italy en el Bronx lo celebra el fin de semana posterior al Día del Trabajo y este año se celebró el domingo 8 de septiembre.

Más de 20 vendedores se alinearon en Arthur Avenue entre las calles 184 y 187, entre ellos Regina Migliucci-Delfino, propietaria del restaurante Mario's, quien, junto con su familia, repartió sangría y su famosa pizza con una receta que no ha cambiado en 105 años, según Migliucci. Su difunto padre, Joseph Migliucci, a quien su padre Mario le transmitió el restaurante, fue homenajeado con un nombramiento conjunto de la calle este año en la calle 184.

El restaurante también contaba con trabajadores que promocionaban su nuevo aceite de oliva picante envasado y su salsa marinara, que se lanzó este verano. Y mantener un restaurante abierto durante más de un siglo no es tarea fácil en Nueva York.

“Uno tiene que ser fiel a sus propios principios, a sus tradiciones y ser leal a sus clientes”, dijo el dueño del restaurante al Bronx Times. “Y nosotros tenemos clientes que son leales a nosotros. Los trato como familia”.

La cola en el puesto de Calabria Pork Store, que sirve salchichas y pimientos, era de decenas de personas, y el propietario, Peter Parrota, estaba al mando sirviéndolos a los hambrientos asistentes al festival. La tienda, que se ha ganado su apodo, tiene cientos de salchichas viejas colgando del techo.

Muchos de los asistentes visitaron los propios restaurantes y tiendas de delicatessen.

David Greco se levantó temprano y salió de su tienda de delicatessen haciendo lo que mejor sabe hacer: saludar, dar de comer y beber a la gente: un auténtico Baco. Greco, el actual propietario de Mike's Deli, que se encuentra dentro del histórico Arthur Avenue Retail Market, siempre tiene algo que quiere que pruebes. Su padre, Mike Greco, el fundador de la tienda de delicatessen que murió en 2019, fue reconocido con un cartel en la calle que le daba el mismo nombre que a Hughes Avenue el año pasado. El "rey del salami" murió a los 89 años.

Los hermanos Teitel tenían un stand y su tienda, que normalmente está cerrada los domingos, estaba abierta vendiendo productos italianos especiales y es la tienda más antigua de la zona, establecida en 1915. Ellos también recibieron un nombre de calle compartido en 2021 a lo largo de la calle 186.

El Departamento de los Locos, una compañía de teatro que recrea el espectáculo callejero de la commedia dell'arte de la época del Renacimiento, estuvo presente en la 27.ª celebración anual de Ferragosto de este año.

Y los asistentes y trabajadores comentaron el sentimiento de amor y unidad que impregnaba el festival.

"Si no fuera representante de este maravilloso vecindario, este sería siempre un lugar donde estaría", dijo el senador estatal de Nueva York Gustavo Rivera mientras pasaba el rato en el Bronx Beer Hall, que celebra 11 años de actividad dentro del Arthur Avenue Retail Market.

"Todos los fines de semana estamos aquí", dijo Vinny Tammaro, quien creció en el vecindario, pero ahora vive en el condado de Dutchess.

“La verdad es que lo importante es la gente”, dijo Jenny Morales, oriunda del Bronx. “Y los vendedores son increíbles”.

A pesar de que las calles estaban abarrotadas, se podía escuchar a la gente hablar con cordialidad.

“¿Estás en la fila?”, preguntó educadamente una persona a otra, mientras que a lo lejos se oía a alguien decir “Disculpe”. Incluso el personal, sobrecargado de trabajo, de las docenas de puestos y tiendas que vendían algunos de los mejores productos italianos de este lado del Atlántico se aseguraba de estar todo sonrisas.

“Hay que estar al tanto de las cosas, hay que ser positivo, de lo contrario, ¿cuál es la alternativa?”, le dijo Nick Vero al Bronx Times en una conversación amistosa sobre los secretos de una vida larga y saludable. El maestro de ceremonias regresó por noveno año y tiene una increíble historia de servicio en las fuerzas armadas en todas sus ramas, durante más de tres décadas.

El espectáculo fue electrizante, ya que Vero dio inicio a la música con canciones clásicas de cantantes melódicos. Jenna Esposito la siguió y estuvo acompañada por su padre en la guitarra y su sobrino en la batería, mientras cantaba con énfasis varios éxitos italianos, entre ellos “O Sole Mio”. Según Esposito, Elvis Presley escuchó la canción mientras estaba en el ejército y le encantó tanto que grabó la versión en inglés “It's Now or Never”, que ella también cantó.

“Como siempre dice mi padre”, dijo a la multitud, “en cada hogar debe haber un pequeño Elvis”.

La banda tributo RockSteady hizo bailar a la gente con sus canciones covers y Elio Scaccio cerró la noche.

La troupe de la Commedia dell'arte se reía entre la multitud con sonrisas contagiosas y máscaras extravagantes de la época del Renacimiento y no faltaban niños y mascotas. Y a pesar de que Little Italy se está volviendo cada vez más albanesa y el hogar de muchas familias hispanas y minoristas indios, como Sallate Fruit & Juices, la tradición de Italia sigue viva, pero da la bienvenida a todos.

“Aunque no sean italianos, todos vuelven con buenas sensaciones”, afirmó Greco.

Chazz Palminteri hizo su cameo habitual en La Casa Grande Cigars dentro del mercado, donde el propietario Paul DiSilvio estaba celebrando su fiesta anual con la DJ Lisa Messina, que sonaba fantástica y hacía vibrar a la multitud.

Palminteri celebró el lanzamiento de su marca de puros y vino “Bronx Tale” en La Casa Grande en 2023 y 2024, respectivamente. El famoso mafioso del cine es amable y humilde en persona, pero habla de manera cortante y breve. Estaba con su fiel amigo Bobby Falcone y posando para fotografías con sus fans, como siempre hace en los eventos.

"Aquí es donde nací y crecí", dijo Palminteri al Bronx Times, quien también se asegura de venir al festival todos los años si está en la ciudad.