El chef Franklin Becker y su socio Stephen Loffredo gastaron 7 millones de dólares en la construcción del restaurante de mariscos de dos pisos Point Seven, ubicado en el edificio MetLife junto a Grand Central Terminal. Cuando abrieron hace un año, fueron los primeros restaurantes en volver a ocupar los espacios que habían estado cerrados en la torre de oficinas cuando la pandemia convirtió la zona en un pueblo fantasma.

Recuperar ese tipo de inversión y obtener ganancias es una apuesta no solo a la recuperación que se ha producido en Midtown a medida que los trabajadores regresaban al área parte de la semana, sino al restablecimiento de la semana laboral previa a la pandemia para que el restaurante esté lleno continuamente.

“Abrimos en este lugar porque creemos en el resurgimiento de Midtown”, dijo Becker. “A medida que las oficinas se den cuenta de que una semana laboral de cuatro días no es efectiva, creemos que la gente comenzará a adaptarse a una semana laboral de cinco días”.

Becker y Loffredo no son los únicos. Los propietarios de restaurantes con experiencia y algunos recién llegados están acaparando los espacios disponibles, lo que indica que la industria finalmente se ha recuperado de los problemas de la pandemia. El empleo en restaurantes y bares casi ha vuelto al nivel récord de 2019, con un promedio de alrededor de 323.000 en los últimos meses.

Si bien la actividad continúa en los distritos y barrios residenciales que fueron los primeros en recuperarse, la actividad más notable ahora se encuentra en los distritos comerciales de la ciudad.

“Estamos viendo un mayor crecimiento en Midtown East, el distrito Plaza y las ubicaciones centradas en los negocios que se han recuperado un poco con el regreso a las oficinas”, dijo Spencer Levy, un corredor especializado en alimentos y bebidas de la firma de bienes raíces Cushman & Wakefield.

“Por eso hay tantas transacciones”.

Según los datos de Cushman de 2022 a 2024, los alimentos y las bebidas encabezaron todas las demás categorías de alquileres minoristas, con 460 acuerdos por 1,75 millones de pies cuadrados que representan el 30% de todos los alquileres minoristas en Manhattan. En lo que va de año, esos alquileres han representado un tercio de todo el espacio alquilado.

El área alrededor de Grand Central ha atraído a grandes nombres, atraídos en parte por el aumento del tráfico peatonal resultante de los requisitos más estrictos de asistencia al trabajo en la oficina por parte de las empresas financieras en el área y la incorporación de viajeros de Long Island que ahora llegan a Grand Central.

Capital Grille se mudó de la calle 42 al espacio MetLife que alguna vez fue el hogar del popular restaurante de estilo italiano Naples. A pocas cuadras al norte de Park Avenue, el famoso chef David Burke abrió Park Avenue Kitchen.

Al principio, Point Seven era el lugar más concurrido, tanto para el almuerzo como para la cena, de martes a jueves.

Ahora los lunes están mejorando, dijo Loffredo, pero los viernes siguen sin afluencia y el restaurante tiene que encontrar la manera de atraer a la gente a cenar el sábado. También ha empezado a servir desayunos para generar más cuentas, compitiendo con Pershing Square, que está frente a Grand Central y es el lugar de reunión matutino al que acuden muchos empresarios.

Al igual que muchos otros que están abriendo nuevos restaurantes, Becker y Loffredo poseen otros dos restaurantes: en su caso, un bar y cinco locales de comida rápida informal. En total, emplean a unas 250 personas, 75 en Point Seven y 10 que componen el personal corporativo. La diversificación les permite utilizar a su personal de forma más eficaz, añade Loffredo.

Union Square está experimentando una prisa similar por ocupar espacios comerciales disponibles, con 13 contratos de arrendamiento de restaurantes firmados en los primeros nueve meses del año, el doble que en el mismo período en 2023, según el distrito de mejora comercial del área.

“Los alimentos y bebidas están liderando el alquiler en la zona, ya que hemos visto un sólido retorno del tráfico peatonal”, dijo Julie Stein, directora ejecutiva de Union Square Partnership. Los espacios recientemente alquilados incluyen antiguos restaurantes y espacios recientemente activados, y los establecimientos abarcan un amplio espectro de tipos de comida. una combinación de trabajadores de oficina y residentes, se ha convertido en un objetivo de los propietarios con operaciones en otras partes de la ciudad. Greats of Craft, un proveedor de cervezas especiales, está abriendo su primer local fuera de Manhattan. Pueblo Querida Coffee Roasters está probando las aguas fuera de su base en el norte de Brooklyn.

Amin Ruhel es dueño de otros tres restaurantes, vive en Sunnyside y viene a Long Island City a menudo para cenar. Decidió abrir Oh! Calcutta, que pone énfasis en la cocina de Bengala Occidental.
“Siempre pensé que este sería un gran barrio para un restaurante porque está en auge”, dijo. “Es donde quería estar”.

John Truong, quien estableció con éxito un restaurante vietnamita en Flushing durante la pandemia de COVID, fue contactado por representantes del propietario de un local en Long Island City que había estado ocupado por un restaurante de dim sum. Había planeado expandirse y le pareció irresistible la mezcla de residentes y trabajadores de oficina del vecindario.

Unos 700.000 dólares después, Chef Papa Vietnamese Kitchen se encuentra en una apertura suave, atrayendo a unas 300 personas por semana por su combinación de comida vietnamita barata para picar con artículos más exclusivos que pueden costar hasta 30 dólares.

Como siempre, algunos valientes se lanzan por primera vez a este arriesgado negocio.

Félix César trabajó como electricista durante 20 años antes de decidir que tenía que probar algo más. Terminó conectándose con una chef profesional, Fabiola Besson, en la iglesia, y los dos abrieron el Sweet Sundays Café en Flatbush, Brooklyn, que sirve desayunos y sándwiches que él llama "caribe francés moderno".

Y lo están haciendo con un presupuesto muy limitado. La construcción costó solo 80.000 dólares porque César hizo la mayor parte del trabajo. Tienen hasta 70 clientes por semana, pero necesitan que venga mucha más gente y gasten más dinero.

“No me arrepiento de nada”, afirmó. “Sin duda, trabajar en el sector hotelero es todo un reto, pero me encanta interactuar con la gente”.

Según Levy, de Cushman, los alquileres están ligeramente por debajo de las cifras de 2023 porque hay menos espacios disponibles listos para construir restaurantes. Union Square tiene una pequeña cantidad de sitios vacantes en esquinas privilegiadas que antes estaban ocupados por grandes cadenas minoristas, señala Stein, pero el costo de renovar el espacio para un restaurante sería sustancial.

Las ampliaciones se producen en un momento en que los restaurantes existentes informan de un verano decepcionante.

Tres cuartas partes de los establecimientos de restauración encuestados por la New York Hospitality Alliance informaron de que sus ingresos fueron menores este año que el año pasado. Los restaurantes cercanos a los hoteles que se utilizan como refugios para inmigrantes informan de que su actividad se ha desplomado, añadió Andrew Rigie, director ejecutivo de la Alianza.
Pero los que han abierto nuevos establecimientos de restauración siguen confiados y esperanzados en lo que queda de año.

“Creo que Midtown se está redescubriendo y tenemos impulso”, dijo Loffredo de Point Seven. “Estamos muy interesados ​​en ver cómo transcurre la temporada navideña”.

Este comunicado de prensa fue elaborado por The City . Las opiniones expresadas en él son responsabilidad del autor.  Fotografías; Ben Fractenberg/THE CITY Alex Krales/THE CITY