La crisis del coronavirus puede haber desencadenado el punto de inflexión largamente esperado en la demanda de petróleo y está centrando la atención en la OPEP.

La pandemia redujo el consumo diario de crudo hasta en un tercio a principios de este año, en un momento en que el aumento de los vehículos eléctricos y el cambio a las fuentes de energía renovables ya estaban provocando revisiones a la baja en los pronósticos de demanda de petróleo a largo plazo.

Ha llevado a algunos funcionarios de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, el defensor más poderoso del petróleo desde su fundación hace 60 años, a preguntarse si la dramática destrucción de la demanda de este año anuncia un cambio permanente y cuál es la mejor manera de administrar los suministros si la era del petróleo es llegando a su fin.

"La gente se está despertando a una nueva realidad y está tratando de entenderlo todo", dijo a Reuters una fuente de la industria cercana a la OPEP, y agregó que "existe la posibilidad en la mente de todos los actores clave" de que el consumo podría nunca recuperarse por completo.

Reuters entrevistó a siete funcionarios actuales y anteriores u otras fuentes involucradas en la OPEP, la mayoría de los cuales pidió no ser identificados. Dijeron que la crisis de este año que envió petróleo por debajo de $ 16 por barril LCOc1 había llevado a la OPEP y sus 13 miembros a cuestionar puntos de vista de larga data sobre las perspectivas de crecimiento de la demanda.

Hace solo 12 años, los estados de la OPEP estaban llenos de efectivo cuando el petróleo alcanzó un máximo de $ 145 por barril cuando la demanda aumentó.

Ahora se enfrenta a un ajuste dramático si el consumo comienza una disminución permanente. El grupo necesitará administrar aún más de cerca su cooperación con otros productores, como Rusia, para maximizar la caída de los ingresos y tendrá que trabajar para garantizar que las relaciones dentro del grupo no se vean afectadas por ningún golpe fratricida para defender la participación de mercado en una empresa en disminución.

"El trabajo de la OPEP será más difícil en el futuro debido a la menor demanda y al aumento de la producción no perteneciente a la OPEP", dijo Hasan Qabazard, jefe de investigación de la OPEP de 2006 a 2013, cuyo trabajo ahora incluye asesorar a los fondos de cobertura y los bancos de inversión sobre la política de la OPEP.

Un funcionario, que trabaja en estudios de energía en el ministerio de petróleo de un miembro importante de la OPEP, dijo que las conmociones en la demanda de petróleo en el pasado han provocado cambios permanentes en el comportamiento del consumidor. Dijo que esta vez era poco probable que fuera diferente.

"La demanda no vuelve a los niveles previos a la crisis o toma tiempo para que esto suceda", dijo. "La principal preocupación es que la demanda de petróleo alcanzará un pico en los próximos años debido a los rápidos avances tecnológicos, especialmente en las baterías de automóviles".

En 2019, el mundo consumió 99.7 millones de barriles por día (bpd), y la OPEP pronosticó un aumento de 101 millones de bpd en 2020.

Pero los bloqueos mundiales este año que dejaron en tierra a los aviones y sacaron el tráfico de las calles, llevaron a la OPEP a recortar la cifra de 2020 a 91 millones de bpd, con una demanda de 2021 aún por debajo de los niveles de 2019.