Cuando el reloj llegó a cero en el tiempo extra, asegurando el primer título de la WNBA de New York Liberty, Breanna Stewart y Jonquel Jones inmediatamente se encontraron y se abrazaron, una de las pinceladas finales de una obra maestra que alguna vez se creyó imposible de encargar.

"He estado manifestando este momento por un tiempo. No hay sensación como esta", dijo Stewart después de la victoria de Liberty por 67-62 en el Juego 5 sobre Minnesota Lynx. "Poder traer un campeonato a Nueva York, el primero en la historia de la franquicia, es una sensación increíble.

También ha sido un viaje increíble.

El New York Liberty llevaba cinco años estancado en el barro y corría serio peligro de caer en la más absoluta irrelevancia dentro de la escena deportiva de la Gran Manzana.

Desterrados del Madison Square Garden después de la temporada 2017, jugaron dos temporadas en el Westchester County Center, con capacidad para 5000 personas, y lograron un mísero récord de 17-51 (porcentaje de victorias de .250). En la burbuja de COVID en 2020, incluso con su nueva y brillante selección número uno del draft en la superestrella de Oregon, Sabrina Ionescu, la franquicia alcanzó un mínimo histórico al ganar solo dos de 22 juegos (2-20). 

Pero de la burbuja surgió la esperanza. El Liberty se mudó al Barclays Center , sede de los Brooklyn Nets de la NBA, y comenzó a afianzarse dentro de una comunidad loca por el baloncesto. Ganaron 12 partidos en 2021 y cuatro más la temporada siguiente.

Con dinero para gastar, hicieron su movimiento antes de la temporada 2023.

En primer lugar, adquirieron a Jones, la MVP de la WNBA de 2021, de Connecticut Sun en un mega acuerdo entre tres equipos. La separación de Rebecca Allen, Natasha Howard y Crystal Dangerfield abrió aún más espacio salarial a pesar de incorporar a una superestrella de la calidad de Jones. 

Eso les permitió salir a la agencia libre y traer a uno de los mejores jugadores de esta generación, otro ex MVP de la liga, Stewart, quien ascendió a las filas de élite del juego con Seattle Storm después de una brillante carrera universitaria en UConn.

Victoria del campeonato Liberty de Nueva York

“Ya le había dicho esto antes, pero vi a Stewie brillar durante mucho tiempo”, dijo Jones sobre Stewart. “Ella era la persona que yo perseguía”.

Las Liberty tenían un superequipo en su equipo y esa etiqueta encajaba perfectamente. La temporada pasada tuvieron un récord de 32-8, pero perdieron en las finales de la WNBA ante Las Vegas Aces, pero este año se vengaron al eliminar a las dos veces campeonas defensoras en la etapa de semifinales de la postemporada. 

Las Minnesota Lynx las obligaron a jugar cinco partidos “feos”, como las describió el entrenador principal Sandy Brondiello, pero Stewart anotó tiros libres controvertidos que empataron el partido al final del tiempo reglamentario para forzar el tiempo extra. Luego sentenció el partido en el tiempo extra con dos tiros libres más. 

Jones coronó su actuación como MVP de las Finales de la WNBA con 17 puntos y seis rebotes, impulsando a las Liberty a lo largo de un comienzo lento del quinto partido que las mantuvo en el juego. El título es el primero de la carrera de Jones después de ocho temporadas profesionales.

“Ella nos lideró. Su dominio en la pintura, en los rebotes, su defensa en el lado de la ayuda, todo lo que necesitábamos, ella estaba allí”, dijo Stewart sobre Jones. “Tuvo que esperar un tiempo para llegar a este punto, para ganar un campeonato. La espera valió la pena”.

Esos ocho años de frustración y situaciones límite salieron a la luz en el momento en que Jones abrazó a Stewart, haciendo realidad así el sueño que habían urdido hacía casi dos años.

“Cuando abracé a Stewie, no paraba de llorar en su cabello”, dijo Jones. “No dije ni una palabra. Lloré todo el tiempo. Estaba muy feliz de poder ganar y hacerlo con ella. Hablamos mucho sobre unirnos e imaginar lo que queríamos hacer en Nueva York, lo que podíamos hacer. Poder lograrlo y cumplir el sueño, que es muy difícil de hacer, significa mucho para mí”.

Ahora sólo queda celebrar, y el Liberty lo hará por todo lo alto con eventos en Manhattan y Brooklyn.

"No veo la hora de seguir celebrando con la ciudad porque sé que va a ser una locura", dijo Stewart. "Una locura".