Michelle Stilwell, de Parksville, ha sido nombrada una de los siete receptores del mayor honor deportivo de Canadá, la Orden del Deporte.

Otros atletas canadienses que recibieron la Orden del Deporte fueron Erik Guay (Esquí Alpino); Kevin Martin (Curling); Christine Sinclair (Fútbol); y Darren Zack (Softbol). Martha Billes (Administración Deportiva) y Ted Nolan (Hockey sobre Hielo) fueron nombrados en la categoría de construcción.

Stilwell , junto con todos los incluidos, recibirá la Orden del Deporte y será incluido formalmente en el Salón de la Fama del Deporte de Canadá el 29 de octubre, en el Museo Canadiense de Historia, durante la 69.a edición anual de los Premios de la Orden del Deporte.

"Todavía estoy asimilando esto", dijo Stilwell en redes sociales. "Me siento increíblemente honrado de ser incluido en el Salón de la Fama del Deporte Canadiense y recibir la Orden del Deporte".

Durante casi 20 años, tuve el privilegio de competir al máximo nivel del deporte paralímpico. Esos años me dieron más de lo que jamás hubiera imaginado: lecciones de decepción, conexión, amistades, propósito y orgullo. El deporte ha moldeado casi todo mi ser. Desde la adrenalina de la competición hasta la resiliencia que forjé tras los reveses y las amistades para toda la vida que forjé en el camino, ser atleta me ha dado muchísimo.

Nacida en Winnipeg, Stilwell creció jugando a todo, desde ringette y béisbol hasta atletismo. A los 17 años, su mundo cambió cuando una lesión medular la dejó tetrapléjica. Sin embargo, el deporte nunca la abandonó. Al contrario, le abrió una nueva puerta.

Durante la rehabilitación, descubrió el baloncesto en silla de ruedas y rápidamente encontró su ritmo. En 1997, se mudó a Calgary para entrenar con miembros de la selección nacional bajo la dirección del entrenador y también miembro del Salón de la Fama, Tim Frick. Su compromiso dio sus frutos con una medalla de oro en el Campeonato Mundial de 1998, seguida de otra en los Juegos Paralímpicos de Sídney 2000. Stilwell fue la primera tetrapléjica en practicar este deporte a nivel internacional.

Después de Sídney, las complicaciones relacionadas con su lesión medular la obligaron a alejarse del baloncesto, pero la vida tenía más capítulos por escribir. En 2001, dio la bienvenida a su hijo, Kai, y ese mismo año, la familia se estableció en Parksville. La maternidad fue lo primero, pero su amor por el deporte la atrajo de nuevo cuando conoció a su entrenador, Peter Lawless, quien la introdujo en las carreras en silla de ruedas. En tan solo dos años, pasó de novata a campeona mundial.

Compitiendo en la clase T52, Stilwell compitió en todas las disciplinas, desde los 100 m hasta el maratón, dominando las pruebas de velocidad, batiendo récords mundiales y ganando sus primeras medallas de oro paralímpicas en los Juegos Paralímpicos de Pekín 2008, en los 100 y 200 metros. Estas victorias la convirtieron en la primera atleta paralímpica canadiense en ganar medallas de oro en dos deportes de verano diferentes. En cuatro Juegos Paralímpicos (2000, 2008, 2012 y 2016), Michelle obtuvo seis medallas de oro y una de plata. Añadió ocho medallas de oro y dos de plata en cuatro Campeonatos Mundiales. Fue una carrera que reflejó no solo la excelencia atlética, sino también la evolución del propio movimiento paralímpico, una que se enorgullece de haber contribuido a moldear.

El afán de liderazgo de Stilwell no se detuvo en la meta. En 2013, fue elegida miembro de la Asamblea Legislativa de Columbia Británica, donde ejerció dos mandatos como diputada por Parksville-Qualicum y Ministra de Desarrollo Social e Innovación Social. Siendo la única atleta paralímpica del mundo que compitió mientras ocupaba un cargo electo, aportó su mentalidad de atleta a la política, liderando con claridad, empatía y experiencia. Defendió la accesibilidad, el empleo inclusivo y las políticas que mejoraron la vida de las personas con discapacidad.

"Este reconocimiento significa más de lo que puedo expresar, sobre todo sabiendo cuántos pioneros me han precedido y cuántos siguen superando barreras cada día", dijo Stilwell. "Con la incorporación de la generación de 2025, solo 758 personas son reconocidas en el Salón de la Fama, y ​​soy el 18.º atleta paralímpico. No lo ignoro. He tenido la suerte de presenciar (y formar parte) del increíble crecimiento del movimiento paralímpico en Canadá y más allá. Ver cuánto hemos avanzado en visibilidad, respeto y representación es algo que siempre llevaré conmigo y por lo que seguiré luchando".

Stilwell, orador público, defensor y embajador de la Fundación Rick Hansen y Act Now BC, fue incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de BC en 2017 y en el Salón de la Fama de los Deportes de Manitoba en 2019.