La Autoridad de Desarrollo Agrícola Rural (RADA) y la Autoridad Reguladora de Productos Agrícolas de Jamaica (JACRA), agencias dependientes del Ministerio de Agricultura, Pesca y Minería, están trabajando activamente para preservar la posición mundial del país como productor líder de cacao de alta calidad.

Esto es en respuesta a la amenaza constante que representa la enfermedad de las mazorcas de maíz heladas, que se descubrió por primera vez en la isla en 2016 en una granja en Clarendon.

La enfermedad hace que las mazorcas de cacao se deformen y decoloren, desarrollen lesiones y esporas de hongos blancos y mueran prematuramente, lo que da como resultado rendimientos significativamente reducidos.

Micoy Campbell, gerente de proyecto del Programa de manejo de la enfermedad de la mazorca helada del cacao, describe el proceso de manejo implementado por RADA para las granjas afectadas.

Primero, entramos y controlamos las malezas. Quitamos todos los arbustos y las malezas de debajo del árbol para permitir la aireación. El segundo paso es controlar la sobresombra. Normalmente eliminamos todas las ramas, hojas y plantas que no aportan beneficios económicos a los agricultores. Luego, realizamos la poda en la altura del árbol, que a veces puede alcanzar los 9 metros; normalmente intentamos mantenerlo entre 3 y 3,6 metros. Después, usamos la sierra para quitar o cortar las ramas muertas o las que estén entrelazadas, explica.

Después, realizamos el desgrane, que consiste en retirar todas las mazorcas. Las metemos en una bolsa y los trabajadores las recogen y las encalan en el campo. Así, tenemos una hilera de cacao en el terreno desbrozado, y luego realizamos el siguiente encalado, añade la Sra. Campbell.

El encalado se refiere a la práctica de aplicar cal, generalmente carbonato de calcio (CaCO₃) o cal dolomítica (que también contiene magnesio), al suelo para neutralizar la acidez y mejorar las condiciones de crecimiento.

El último paso es el contorno, que se refiere a todas las ramas y extremidades que se eliminan de las plantas. Las colocamos en línea recta desde el contorno; esto eliminará la erosión del suelo, la lixiviación, etc., añadió el gerente de proyecto.

Al finalizar estas tareas, se recomienda a los trabajadores desinfectar con alcohol isopropílico al 70 por ciento para evitar la transmisión de la enfermedad de la podredumbre helada de la mazorca a otras plantaciones de cacao.

Obtener granos de cacao de primera calidad es esencial y comienza con la selección cuidadosa de mazorcas completamente maduras y libres de enfermedades.

Una vez cosechado, los recolectores designados transportan el cacao a depósitos, donde se supervisa de cerca el cumplimiento de los estándares de calidad.

Hope McFarlane, gerente de fermentación de la División de Exportaciones del Ministerio de Agricultura, enfatiza el papel fundamental del equipo de transporte de fermentación para cumplir con los protocolos establecidos y garantizar la entrega oportuna de granos húmedos para una fermentación adecuada.

“Recogemos los granos de cacao de los agricultores con nuestros camiones, y a veces nuestros agricultores traen los suministros. Así que habríamos procesado esos granos fermentándolos en un ambiente controlado durante varios días”, dice.

La fermentación es una etapa crucial en el procesamiento del cacao. Reduce el amargor y libera el sabor afrutado, ambos esenciales para producir chocolate de alta calidad.

Tras finalizar la fermentación, los granos se reparten, se secan, se envasan y se pesan antes de enviarlos a nuestras instalaciones de acabado en la División de Exportación. Allí, se fumigan, clasifican y preparan para su envío a los mercados correspondientes, añade.

Lindo Campbell, oficial asesor de campo de JACRA, explica el papel de la entidad para garantizar la producción de cacao de calidad.

Participamos en la obtención de licencias de certificación y trabajamos con las diferentes partes interesadas en la producción de cacao. Realizamos controles de calidad en todos los niveles de la manipulación del cacao. Desde la cosecha hasta su transporte al almacén y, posteriormente, a la fermentación, participamos activamente en esa parte. Por lo tanto, nos esforzamos por garantizar la calidad de los productos desde ese nivel en adelante y por garantizar que se mantengan la calidad y los buenos estándares», afirma.

Los programas de gestión de enfermedades específicas, las iniciativas de investigación y los sistemas de apoyo a los agricultores del Ministerio de Agricultura, Pesca y Minería están diseñados para garantizar que la industria del cacao de Jamaica siga manteniendo el orgullo nacional y produciendo granos acordes con su perfil de sabor fino, contribuyendo así a la sostenibilidad a largo plazo y fortaleciendo el impacto positivo de la industria en la economía de la isla.