La enfermedad del enverdecimiento ha devastado los cultivos de cítricos en Florida, pero científicos de la Universidad de Florida están utilizando genes de otra planta e insertándolos en naranjas Hamlin para desarrollar plantas de cítricos que combatan la enfermedad.

Los científicos han desarrollado una planta llamada NuCitrus. Se basa en una proteína denominada Arabidopsis NPR1 (AtNPR1). Este nuevo cítrico muestra una alta tolerancia al enverdecimiento de los cítricos, pero no resistencia.

La tolerancia implica que las plantas pueden infectarse con el patógeno pero no presentan síntomas o solo síntomas leves, que no afectan al rendimiento ni a la calidad. La resistencia implica que la planta apenas puede infectarse.

Las plantas NuCitrus no solo toleran las enfermedades, sino que además producen fruta de alta calidad, afirmó Eric Triplett, profesor y director del Departamento de Microbiología y Ciencias Celulares del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida (UF/IFAS). El gen añadido a NuCitrus produce una proteína natural presente en muchos alimentos, como el brócoli y la coliflor. 

“En colaboración con el Centro de Transformación de Cultivos de UF/IFAS , se desarrolló NuCitrus añadiendo un gen a los cítricos que potencia su propio sistema de defensa natural”, dijo Triplett, coautor principal del nuevo artículo.

«Nuestro reciente estudio demuestra que la fruta NuCitrus contiene muy poca cantidad de esta proteína, que no es tóxica para los humanos y que, al ingerirse, se digiere rápidamente en el estómago, al igual que otras verduras que la contienen», afirmó Zhonglin Mou , profesor de inmunidad vegetal de la UF/IFAS y autor principal del estudio. «La proteína añadida ni siquiera es tóxica para el microorganismo que causa la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos».  

Ahora, el equipo de Mou está trabajando para propagar muchas plantas de NuCitrus a partir de las existentes para realizar pruebas de campo a gran escala y obtener la aprobación federal para usar NuCitrus en la producción de jugo de naranja de alta calidad en el futuro.

“Preveo que las líneas NuCitrus se convertirán en una herramienta importante en la lucha contra la enfermedad”, dijo Triplett. “Espero que estas líneas funcionen bien en huertos bien gestionados donde se apliquen los últimos avances nutricionales y medidas de control del psílido”.

Los psílidos son los insectos que infectan los cítricos con la enfermedad del enverdecimiento.

“Estamos colaborando con un vivero para aumentar rápidamente la disponibilidad de plantas”, dijo Triplett. “Alcanzar la escala necesaria llevará tiempo. Se prevé que la EPA y la FDA aprueben el uso comercial en menos de dos años. El USDA ya ha concedido un permiso para uso experimental, como ensayos de rendimiento”.

Las plantas libres de patógenos estarán disponibles para los agricultores una vez que se obtengan las aprobaciones de la EPA y la FDA, dijo Mou.