El 28 de octubre, el huracán Melissa azotó Jamaica con una fuerza catastrófica. Los vientos de categoría 5 y la marejada ciclónica pusieron a prueba la capacidad de la isla para resistir y recuperarse, incluyendo la solidez de sus instalaciones sanitarias. Tras el desastre, más de 450.000 personas permanecieron sin electricidad y aproximadamente el 75 % de los hospitales y clínicas en las zonas afectadas sufrieron graves daños y quedaron inoperables.

En medio de los escombros y las inundaciones, tres centros de salud ubicados en la trayectoria del huracán destacaron entre los demás: el Centro Integral de Salud de Mandeville, el Centro de Salud de Santa Cruz y el Hospital de St. Ann's Bay.

Cada una de las tres instalaciones había recibido importantes mejoras estructurales y de resistencia, incluyendo reparaciones o reemplazos de techos, ventanas y puertas resistentes a huracanes y sistemas de respaldo para energía y agua, como paneles solares, generadores y capacidad de recolección de agua de lluvia.

Las mejoras se llevaron a cabo en el marco de la Iniciativa de Hospitales Inteligentes, implementada por la OPS en colaboración con el Ministerio de Salud de Jamaica y con financiamiento del Reino Unido. En los últimos cinco años, se han modernizado doce centros de salud en Jamaica en distintos grados, incluyendo cuatro Hospitales Inteligentes que alcanzaron los estándares de oro y ocho que recibieron intervenciones de pequeña a mediana escala.

“Un huracán fuera de lo común”

El Centro de Salud de Santa Cruz tardó seis días en reabrir tras el paso de Melissa, pero la demora no tuvo nada que ver con las instalaciones, que se encuentran en la parroquia de Santa Isabel, no lejos de donde tocó tierra el huracán.

“Antes que nada, déjenme decirles que este no fue un huracán cualquiera”, explica Sean Brissett, gerente de servicios de salud en St. Elizabeth. “Todas nuestras carreteras quedaron bloqueadas. Estábamos totalmente inundados”.

Cuando finalmente llegaron los trabajadores sanitarios el lunes 3 de noviembre, sorprendentemente, el centro, que atiende a una población de 20.000 personas, presentaba pocos daños. Utilizaron el generador de emergencia para el suministro eléctrico y abrieron sus puertas al público. El huracán había dejado inoperativo el sistema de abastecimiento de agua del centro, por lo que dependieron de los depósitos de agua instalados en el marco del programa Hospitales Inteligentes.

“Nunca se pudo predecir, pero los tanques de agua de lluvia fueron clave para permanecer abiertos, para lavarse las manos, para los pacientes, para los baños”, dijo Bissett.

De inmediato, el centro de salud pudo atender las lesiones de las personas que habían permanecido confinadas en sus hogares durante la última semana. Continuó brindando servicios de rutina, incluyendo atención prenatal y postnatal para mujeres embarazadas, así como servicios odontológicos. Esta capacidad se volvió cada vez más importante a medida que los hospitales de la zona derivaban pacientes a Santa Cruz.

“Todos nos sorprendimos al ver los daños causados ​​por el huracán, pero este centro de salud se mantuvo firme gracias a las mejoras realizadas por la OPS”, dijo Bissett.

Esperando la calma tras la tormenta

En los días posteriores al huracán, el Hospital St. Ann's Bay, completamente remodelado y ubicado en la costa norte, se convirtió en un recurso vital para la zona. El huracán causó daños menores a la estructura del hospital, y la mayoría de los servicios se mantuvieron seguros y operativos. La marejada ciclónica obligó al hospital a cerrar una sala de hospitalización adicional con capacidad para 25 pacientes y el servicio de nutrición, encargado de proporcionar las comidas a los pacientes.

El Hospital de St Ann's Bay, un centro regional ya de por sí concurrido, ahora opera por encima de su capacidad debido a que los hospitales dañados por la tormenta en toda la isla están redirigiendo pacientes. Con la devastación sufrida por el hospital público de Falmouth y otros funcionando a niveles reducidos, St Ann's Bay ha absorbido un aumento repentino de traslados sin dejar de atender su carga de trabajo habitual.

A pesar de los vientos sostenidos de 298 km/h, el Centro de Salud Integral de Mandeville, ubicado en Manchester, mantuvo sus puertas abiertas para la comunidad afectada por el desastre. Construido para resistir vientos huracanados de categoría 3, el techo del centro de salud permaneció intacto y las instalaciones no sufrieron daños estructurales visibles ante la tormenta de categoría 5. Los paneles solares no sufrieron daños, lo que permitió que la clínica tuviera acceso a energía eléctrica y continuara brindando atención durante toda la emergencia.

“Jamaica, al igual que otros países del Caribe, está expuesta al riesgo de sufrir graves impactos por desastres, como huracanes, terremotos, inundaciones y enfermedades nuevas y emergentes, que se han observado con mayor frecuencia e intensidad en la región durante la última década”, explica Ian Stein, representante de la OPS en Jamaica. “Los sistemas de salud resilientes comienzan con instalaciones resilientes. Al invertir en hospitales inteligentes, podemos garantizar la continuidad de la atención, incluso en las peores emergencias”.

Un modelo de infraestructura sanitaria resiliente al clima

El modelo de Hospital Inteligente, que se basa en la iniciativa insignia Hospital Seguro e incorpora tecnologías verdes para fortalecer la autosuficiencia energética y reducir la huella de carbono del sector salud, se implementó por primera vez como programa piloto en 2012 en San Vicente y las Granadinas y en San Cristóbal y Nieves. Desde entonces, se ha consolidado como una de las alianzas regionales más exitosas de la OPS. La Dra. Marion Bullock DuCasse, quien trabaja para la OPS en Emergencias Sanitarias en el Caribe, supervisó la coordinación de la iniciativa Hospitales Inteligentes en Jamaica.

“Al evaluar y modernizar los componentes estructurales, no estructurales, funcionales y sostenibles, reforzamos la capacidad de estas instalaciones para resistir grandes desastres”, explicó. “Los huracanes Beryl (2024) y Melissa han demostrado cómo la modernización inteligente ayuda a mantener la atención esencial disponible para las comunidades cuando más se necesita”.

En el Caribe, un total de 62 centros de salud inteligentes se han beneficiado de intervenciones de modernización inteligente en Belice, Dominica, Granada, Guyana, Haití, Jamaica, Santa Lucía y San Vicente y las Granadinas, con el apoyo financiero de UK Aid, la Unión Europea y el Banco Internacional de Desarrollo (BID). Su éxito se ha convertido en un referente para la protección de la vida en un contexto de cambio climático.

Partiendo de la exitosa experiencia en el Caribe, la OPS trabaja ahora para ampliar la iniciativa de Hospitales Inteligentes en la región, comenzando con la adaptación de sus herramientas a otras zonas de las Américas.