Un programa de crédito fiscal que ya tiene casi una década de existencia ha destinado cientos de millones de dólares a hospitales rurales de Georgia con dificultades a lo largo de los años, ayudándolos a estabilizar sus finanzas.

Pero los críticos del programa, incluidos aquellos que abogan por la expansión total de Medicaid, dicen que el programa sigue sin brindar a los hospitales de Georgia el apoyo que necesitan para sobrevivir a largo plazo.

El programa de Crédito Fiscal para Hospitales Rurales de Georgia permite a los contribuyentes recibir un crédito fiscal del 100% por las donaciones realizadas a hospitales rurales elegibles. Una auditoría estatal publicada recientemente , realizada por el Centro de Investigación Fiscal de la Universidad Estatal de Georgia, determinó que el programa fue  eficaz para apoyar a los hospitales vulnerables, pero también detectó limitaciones en cuanto al crecimiento económico y su capacidad para aumentar las fuentes de nuevas donaciones. 

Si bien la aplicación del crédito fiscal fue lenta al principio, el informe indica que las donaciones casi han alcanzado su límite legal en los últimos años. Los legisladores limitaron el programa a 100 millones de dólares a partir de 2025.

Jimmy Lewis, director ejecutivo de Hometown Health, que representa a los hospitales rurales, dijo que el costo para el estado es mínimo comparado con el beneficio económico de apoyar la infraestructura de atención médica rural del estado.

“Si no proporcionamos vehículos como este para preservar el desarrollo económico en las zonas rurales de Georgia, nos convertiremos en un país del tercer mundo, algo que jamás podríamos imaginar… tenemos situaciones muy problemáticas para las que no tenemos el dinero”, dijo Lewis. “Además, estos hospitales se construyeron a mediados de los años cincuenta y no se han modernizado por completo desde entonces, por lo que tenemos un verdadero problema de infraestructura”.

Desde su inicio en 2017, el programa ha generado más de $432 millones en apoyo para hospitales rurales en todo el estado, según la auditoría.

La auditoría también detectó un cambio en la principal fuente de donaciones, que antes provenían de individuos pero que cada vez más provienen de empresas y corporaciones.

“Este programa permitió que millones de dólares fluyeran directamente a hospitales rurales y, a cambio, estos pudieron atender las necesidades de su comunidad como era necesario, ya sea para comprar más equipo, pagar más a médicos, enfermeras y técnicos, o para ser competitivos”, declaró en una entrevista el ex vicegobernador Geoff Duncan, quien patrocinó el proyecto de ley que creó el programa hace casi una década como representante estatal republicano. Duncan es candidato a gobernador para 2026 y ahora se postula por el Partido Demócrata .

A pesar del costo del programa, Duncan afirmó que es esencial y debería ampliarse. De ser elegido gobernador, Duncan afirmó que apoyaría duplicar el límite de fondos estatales destinados al programa, elevándolo de $100 millones a $200 millones.

“Muchas de estas enormes contribuciones de las empresas provienen del mayor empleador de esa comunidad o región”, dijo Duncan. “Ninguna empresa quiere pedir a cientos de personas que acudan a trabajar todos los días sin que un hospital rural esté a un corto trayecto en ambulancia si ocurre algo imprevisto”.

Los críticos anteriores del programa dijeron que, a pesar de su éxito como salvavidas para los hospitales con problemas económicos, no es suficiente para abordar la falta de acceso a la atención médica, particularmente en las zonas rurales de Georgia.

Leah Chan, directora de justicia sanitaria del Instituto de Presupuesto y Política de Georgia, afirmó que, si bien el crédito fiscal ayuda, "no resuelve ni de lejos la magnitud del problema". Señaló los desafíos inminentes que plantea la nueva ley federal conocida como la Ley One Big Beautiful Bill, que reducirá la financiación federal para los servicios de salud durante la próxima década.

“Creo que esta auditoría demuestra que ha generado más de $432 millones en apoyo a hospitales rurales en todo el estado”, dijo Chan. “Así que esto sin duda es un beneficio. Insisto, ninguna solución única resolverá todos nuestros problemas, y necesitamos acceder a mecanismos adicionales que nos permitan obtener fondos federales adicionales y asegurarnos de cubrir a más georgianos elegibles”.

Estos recortes federales "destruirán a los proveedores y comunidades rurales de Georgia", declaró Natalie Crawford, directora ejecutiva de Georgia First y excomisionada republicana del condado de Habersham. Crawford explicó que, con $626 millones en recortes a la financiación federal para hospitales rurales y casi 100,000 georgianos rurales que han perdido su seguro médico, citando un estudio reciente de la Iniciativa de Salud de Georgia, el estado necesita considerar soluciones más permanentes, como la expansión total de Medicaid. Duncan, quien anteriormente se oponía a la expansión de Medicaid como republicana, también señaló el programa federal como una posible solución.

“Ayudas como este programa no van a salvar a nuestro sistema de salud rural de las presiones venideras que, si no se abordan, generarán una crisis en toda regla para nuestro estado”, dijo Crawford.