Proyecto de ley de la ciudad de Nueva York busca prohibir los "químicos permanentes" tóxicos en el equipo de extinción de incendios

La aprobación de una legislación para prohibir los PFA sería una gran victoria para los defensores que presionan por alternativas de equipo más seguras en todo Estados Unidos.
  
Un nuevo proyecto de ley propuesto en el ayuntamiento de la ciudad de Nueva York prohibiría el uso de Pfas, “químicos permanentes” tóxicos, en los equipos de protección que usan los 11.000 bomberos de la ciudad.

El departamento de bomberos de Nueva York es la fuerza de extinción de incendios más grande del país, y la aprobación de la legislación representaría una gran victoria para quienes promueven alternativas más seguras al equipo de protección en todo Estados Unidos. El año pasado, Massachusetts y Connecticut se convirtieron en los primeros estados en prohibir el uso de PFA en el equipo de protección, e Illinois promulgó una prohibición este año.

El equipo de protección, incluidas chaquetas, pantalones, botas, guantes y otros equipos de protección que usan los bomberos, está tratado en gran medida con Pfas , lo que lo hace resistente al agua y al calor y ayuda a que los textiles respiren.

Sin embargo, el cáncer ocupacional es la principal causa de muerte entre los bomberos a nivel nacional, y se cree que la exposición regular a los PFA, altamente tóxicos, es una de las causas de estas muertes. La Asociación Internacional de Bomberos (IAFF) estima que el cáncer relacionado con el equipo de protección representó el 66 % de las muertes de bomberos entre 2002 y 2019.

El proyecto de ley también requeriría que se analicen los suministros de agua de las estaciones de bomberos de la ciudad y establecería un programa voluntario que permita a los bomberos analizar su sangre para detectar Pfas.

La líder de la minoría del consejo de la ciudad de Nueva York, Joann Ariola, republicana de Queens que redactó el proyecto de ley que cuenta con apoyo bipartidista, señaló que había opciones más seguras fácilmente disponibles.

“Esos carcinógenos están en su [equipo de protección] y lo usan una y otra vez, y el cáncer ocupacional es la principal causa de muerte entre los bomberos”, dijo Ariola. “Tenemos que hacer algo para proteger a nuestros protectores”.

Los PFA son una clase de aproximadamente 16.000 sustancias químicas que se utilizan habitualmente para fabricar productos resistentes al agua, las manchas y el calor. Se denominan "sustancias químicas permanentes" porque no se descomponen de forma natural y pueden acumularse en los seres humanos y el medio ambiente. Estos compuestos se relacionan con cáncer, enfermedades renales, problemas hepáticos, trastornos inmunitarios, defectos congénitos y otros problemas de salud graves.

Los PFA se pueden absorber a través de la piel y son volátiles, lo que significa que pueden desprenderse fácilmente de los textiles y pasar al aire, donde se inhalan, o terminar en las superficies del parque de bomberos.

Un estudio de la Universidad de Notre Dame de 2020 , en el que se analizaron 30 muestras de equipo de protección, nuevo y usado, reveló que contenía niveles alarmantes de flúor, un marcador de PFA. El equipo de protección consta de tres componentes: una capa térmica que presiona contra la piel e incluye una barrera contra la humedad, y una capa exterior que proporciona resistencia al calor.

El investigador de Notre Dame, Graham Peaslee, encontró altas concentraciones de flúor en la barrera de humedad y en la capa exterior, lo que significa que los químicos probablemente son absorbidos por la piel, mientras que los Pfas en la capa exterior terminan en el medio ambiente de la estación o en otro lugar.

"¿Podrían algunos de estos químicos desprenderse de la capa térmica y penetrar en la piel? La respuesta es probablemente", declaró Peaslee.

La propuesta cuenta con el respaldo de la Asociación de Bomberos Uniformados, el sindicato que representa a la mayoría de los bomberos de la ciudad, afirmó Ariola. La administración del departamento ha expresado cierto apoyo a la idea de cambiar a equipo sin PFA, añadió Ariola, pero aún no ha tomado medidas. La nueva ley establece el año 2028 como fecha límite para la transición del departamento.

Varios bomberos de la ciudad de Nueva York están involucrados en una demanda colectiva contra empresas químicas y fabricantes de equipos de protección. La demanda alega que la industria puso en riesgo a los bomberos a sabiendas, y forma parte de docenas de demandas similares en todo el país.

Los esfuerzos del estado para adoptar equipos libres de PFAs han sido ferozmente opuestos por el Consejo Estadounidense de Química, el grupo comercial que representa a los productores de PFAs, y la industria de equipos de protección.

Las prohibiciones «podrían tener consecuencias imprevistas para el rendimiento del EPI que necesitan nuestros bomberos», declaró previamente la ACC en un comunicado de prensa. «Está diseñado para soportar los riesgos extremos que enfrentan en el trabajo, como la exposición a llamas abiertas, altas temperaturas y subproductos de combustión potencialmente peligrosos».

Sin embargo, la situación podría estar cambiando por completo contra los fabricantes de productos químicos. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios, que establece los estándares para el equipo de protección contra incendios, actualizó los estándares en septiembre para permitir el uso de equipo de protección sin PFA, y se espera que más departamentos sigan el ejemplo de la ciudad de Nueva York.