La Copa Mundial de la FIFA 2026 ha revelado una plétora de nuevos y emocionantes enfrentamientos, con debutantes como Curazao y Uzbekistán, que se estrenarán en el máximo escenario mundial el próximo verano. Pero el sorteo de la fase de grupos también ha deparado varios encuentros de gran repercusión con un importante contexto histórico. 

El Mundial de 2026 ha sentado las bases para una serie de encuentros únicos, con el primer enfrentamiento entre la modesta selección norteamericana de Curazao y la gigante europea de Alemania. Uzbekistán también se enfrentará por primera vez a la Portugal de Cristiano Ronaldo, mientras que España y Cabo Verde también se verán las caras por primera vez. 

Pero el sorteo también ha deparado una serie de emocionantes partidos de la fase de grupos que evocan recuerdos de Mundiales pasados. 

México vs Sudáfrica

Por segunda vez en 16 años, México se enfrenta a Sudáfrica en el partido inaugural del Mundial. 

El 11 de junio de 2010, el anfitrión Sudáfrica recibió a México en el Soccer City de Johannesburgo para el partido inaugural de la Copa Mundial de 2010, y ambos equipos protagonizaron un emocionante empate 1-1. 

Los Bafana Bafana abrieron el marcador con un golazo de Siphiwe Tshabalala a los 10 minutos del segundo tiempo, dando inicio a la primera Copa Mundial celebrada en África con un estallido (y el constante zumbido de la infame vuvuzela). El veterano defensa mexicano, Rafael Márquez, igualó el partido a 13 minutos del final, y México finalmente avanzó a la fase eliminatoria, por detrás de Uruguay, en el Grupo A. 

Sudáfrica, por su parte, se convirtió en el primer país anfitrión en salir de la Copa del Mundo en la fase de grupos, aunque concluyó su campaña con una memorable victoria sobre un desventurado equipo francés. 

Las selecciones se enfrentarán 16 años después de aquel famoso empate 1-1, con México como anfitrión del Mundial. Ambas selecciones inaugurarán el Mundial 2026 con un encuentro en el legendario Estadio Azteca el 11 de junio, antes de enfrentarse a la República de Corea y al ganador de la repesca europea que se determinará en marzo. 

Francia vs Senegal

Otro partido que abrió un Mundial anterior, Francia y Senegal han jugado solo un partido oficial entre sí: el partido inaugural del Mundial de 2002 en Corea y Japón.

Francia, vigente campeona del mundo y de Europa, era la gran favorita frente a una selección senegalesa relativamente desconocida. 

Pero la nación africana, jugando su primer partido de una Copa del Mundo, rompió el guión con un gol de la victoria del fallecido Papa Bouba Diop a la media hora de juego, y finalmente avanzó invicto a las etapas eliminatorias. 

Se convirtieron en la segunda nación africana en la historia de la Copa del Mundo en llegar a los últimos ocho con una victoria sobre Suecia en los octavos de final, antes de que su viaje fuera terminado por Turquía en los últimos ocho. 

Francia, por su parte, sufrió la vergüenza de ser eliminada en la fase de grupos, obteniendo sólo un punto en sus tres partidos. 

Su desalentadora actuación marcó el comienzo de una preocupante tendencia para los campeones europeos de la Copa del Mundo, ya que los tres siguientes campeones defensores quedaron eliminados en la fase de grupos. Italia, campeona en 2006, quedó en la fase de grupos en 2010 y no ha alcanzado la fase eliminatoria desde entonces, mientras que España, campeona en 2010, corrió la misma suerte en el Mundial de Brasil 2014. Alemania, por su parte, no ha logrado alcanzar la fase eliminatoria en los dos Mundiales anteriores desde que ganó la competición en 2014. 

La victoria de Senegal por 1-0 también marcó la última vez que un campeón del mundo abrió la competencia, y desde entonces los países anfitriones asumieron esa tarea. 

Austria vs Argelia 

Austria y Argelia sólo se han enfrentado una vez en su historia (en el Mundial de 1982 en España), pero muchos argelinos aún guardan resentimiento hacia las naciones europeas, tal es la polémica de su encuentro anterior.

Ese encuentro, que Austria ganó 2-0, en realidad no tuvo nada destacable, pero lo que vino después vive en la infamia como uno de los incidentes más vergonzosos en la historia de la Copa del Mundo. 

Al entrar en su último partido del grupo contra Alemania Occidental, Austria sabía que una derrota por un gol enviaría a ambas naciones a una segunda fase de grupos, y su avance se produciría a expensas de Argelia. 

Los alemanes occidentales abrieron el marcador a los 10 minutos por medio de Horst Hrubesch y ambos equipos protagonizaron un partido en el que ambos equipos "defendieron" el resultado 1-0. 

Conocido desde entonces como la Vergüenza de Gijón, este juego es el responsable directo de que los últimos partidos de cada grupo del Mundial comiencen a la misma hora para evitar actos de colusión similares. 

Con Austria y Argelia listos para enfrentarse en el último partido del Grupo J, los argelinos pueden finalmente tener la oportunidad de cobrar una dulce revancha 44 años después. 

Escocia vs Brasil

Escocia ha esperado 28 años para competir en una Copa del Mundo desde su última clasificación para Francia 1998, pero las cosas se sienten inquietantemente similares casi tres décadas después.

Los escoceses se encontrarán en un grupo complicado con Marruecos y Brasil el próximo verano, tal como les ocurrió en 1998. 

En esa ocasión, el grupo de Escocia fue completado por Noruega, ya que los escoceses terminaron últimos del Grupo A con solo un punto a su nombre. 

Esperan al menos mejorar esa actuación, con un partido inaugural muy ganable contra Haití antes de un gran partido contra Marruecos. 

Los escoceses terminarán su campaña de grupo contra Brasil en una repetición del partido inaugural del Mundial de 1998, donde los escoceses dieron una actuación combativa contra los campeones defensores antes de finalmente caer derrotados por 2-1 gracias a un autogol de Thomas Boyd a 16 minutos del final. 

Inglaterra vs Croacia 

El encuentro de Inglaterra con Croacia, un partido mucho más frecuente que cualquier otro de esta lista, es también el enfrentamiento con la historia más reciente. 

Croacia surgió como una sorpresa en la Copa del Mundo de 2018, aprovechando un equipo mucho más débil del cuadro para llegar a la semifinal a través de victorias en tanda de penaltis sobre Dinamarca y el anfitrión Rusia. 

Luego vinieron de atrás para vencer a un equipo inglés que jugaba su primera semifinal de una Copa del Mundo desde 1990, gracias a los goles de Ivan Perisic y Mario Mandzukic, que dieron a los croatas la ventaja en el tiempo extra. 

Fue una desilusión para Inglaterra, que había aprovechado un empate desigual para llegar a las semifinales y se había adelantado rápidamente gracias a un magnífico tiro libre de Kieran Trippier. 

Inglaterra se vengó de esa derrota con una victoria en la fase de grupos sobre Croacia en la Eurocopa 2020, mientras que también superó a los croatas con una victoria por 2-1 en Wembley durante la Liga de Naciones de la UEFA 2018/19. 

Pero esto es el Mundial, y esa semifinal de 2018 fue vista como una oportunidad real para que Inglaterra alcanzara su primera final desde 1966. 

Croacia no es el mismo equipo que llegó a semifinales en Rusia, mientras que Inglaterra ha mejorado considerablemente desde entonces. 

Sin embargo, Croacia parece alcanzar su mejor momento durante las Copas del Mundo, ubicándose tercero en Qatar en 2022. 

Para una nación con menos de cuatro millones de habitantes, el récord general de Croacia en las Copas del Mundo ha sido sublime desde que se separó de Yugoslavia durante la década de 1990, clasificándose para todas menos una de las últimas siete Copas del Mundo desde 1998, y llegando a las semifinales en tres ocasiones distintas. 

Buscarán lograr otra historia de desvalidos en América del Norte el próximo verano, comenzando con su primer partido del grupo contra Inglaterra.