El personal de AARP Georgia se reunió recientemente con varios líderes de Warner Robbins en el Complejo de Entretenimiento Rigby's para entregar el Premio AARP Andrus 2025 al Servicio Comunitario a Walon Smith, de Perry, Georgia. El premio, que lleva el nombre de la fundadora de AARP, la Dra. Ethel Percy Andrus, es el reconocimiento más prestigioso de la Asociación al voluntariado y al impacto comunitario.

Smith se une a la lista de galardonados con el Premio Andrus, entre ellos la poeta, autora y activista de derechos civiles Dra. Maya Angelou, la exsenadora estadounidense y defensora de los cuidadores Elizabeth Dole, y el pionero de la televisión e innovador social Norman Lear. AARP reconoce anualmente a personas y parejas de todo el país que marcan una gran diferencia en sus comunidades a través del servicio voluntario. Los galardonados son nominados por miembros de sus comunidades y seleccionados de una junta compuesta por personal de AARP y antiguos galardonados. Sylvia McGee nominó a Smith para el Premio Andrus.

“Cuando leí la información sobre el Premio Andrus, supe que Walon ejemplificaba todas las cualidades que este premio representa: liderazgo de servicio y constancia, porque creo que él sustenta ese servicio, no es solo un evento”, dijo McGee. “Ha dedicado años a una misión y ha reclutado a otros. Sabía que esto es lo que hacía la Dra. Andrus, en cuanto a su trabajo, y Walon tiene ese mismo patrón”, añadió.

Desde 2019, Smith ha sido tutor voluntario del Cuerpo de Experiencia de la Fundación AARP en la Escuela Primaria Centerville del Condado de Houston. A través de este programa, ofrece apoyo individualizado en lectura a estudiantes durante 30 semanas cada año escolar, ayudándolos a desarrollar sus habilidades de lectoescritura y confianza. Smith, ejecutivo de seguros jubilado, se apasionó por la lectoescritura infantil tras descubrir su impacto vital en una conferencia de la Cámara de Comercio de Georgia.

Su liderazgo trasciende el aula. Smith anima, recluta y capacita activamente a su Club Rotario y a las redes comunitarias locales para concienciar sobre la importancia de la competencia lectora para tercer grado. Su labor de defensa ha inspirado iniciativas de voluntariado similares en escuelas y distritos vecinos, e incluso ha invitado al superintendente de las Escuelas Estatales de Georgia, Richard Woods, a visitar el condado de Houston para destacar esta vital labor.

Durante su discurso de aceptación, Smith enfatizó la importancia de defender a nuestros niños. "He asistido a muchas reuniones del Club Rotario en todo el estado y, antes de llegar, reviso los puntajes de lectura de las escuelas", dijo Smith. El homenajeado señaló que solo alrededor del 33% de los estudiantes de tercer y cuarto grado de Georgia tienen un nivel de lectura competente. Smith dijo que muchos de nuestros distritos escolares tienen porcentajes de entre 10 y 10, refiriéndose al número de estudiantes de tercer grado que leen con soltura. Este problema es peor en algunos lugares. Así que simplemente defiendan a los niños. Ofrézcanse como voluntarios para ser tutores. Hagan por uno lo que desearían hacer por todos", animó a la audiencia de casi 75 familiares y amigos. También instó a los asistentes a donar a United Way, que apoya a las escuelas en el centro de Georgia. Concluyó su discurso con el Salmo 82:3: "Defiendan al débil y al huérfano", dijo mientras contenía las lágrimas. "Defiendan la causa del pobre y del oprimido". Siento que eso es exactamente lo que estamos haciendo”.

El servicio voluntario de Smith para los niños de Georgia recibió elogios de Louis Frank Tompkins, galardonado con el premio Andrus del año pasado. "Es evidente que este caballero comparte firmemente el lema de AARP: servir, no ser servido. Se ha entregado por completo a promover su verdadero sentir sobre el éxito de los niños que carecen, no pueden o no han tenido los recursos. Se puso en la posición de enriquecer la enseñanza de nuestro sistema educativo, y eso es extraordinario", dijo Tompkins.

 “AARP valora profundamente el espíritu del voluntariado y el tremendo impacto que voluntarios como Walon tienen en el fortalecimiento de nuestras comunidades”, dijo Vanessa J. Payne , directora estatal de AARP en Georgia.