El legendario equipo de baloncesto de exhibición, los Harlem Globetrotters, regresó al Madison Square Garden el domingo por la tarde para iniciar una gira masiva por el centenario que recorrerá cientos de estadios en todo el país. 

Los Globetrotters, fundados en Chicago en 1926 como los Savoy Five antes de mudarse finalmente a Harlem en 1929, se han convertido en sinónimo de habilidades, tiros con truco y entretenimiento durante el siglo pasado, y su nombre a menudo se invoca para describir llamativas muestras de habilidad en otros deportes. 

Puede que hayan quedado atrás los días míticos de los años 1940 y 1950 (cuando los Globetrotters vencían rutinariamente a equipos totalmente blancos antes de la formación de la NBA y la integración del baloncesto), pero cierta mística aún rodea al equipo que ahora tiene 100 años. 

Con raíces en la cultura negra, la victoria de los Globetrotters sobre los Minneapolis Lakers, equipo totalmente blanco, en 1948 ayudó a acelerar la integración en el baloncesto, mientras que varios atletas negros destacados se hicieron un nombre con los Globetrotters antes de unirse a la NBA, incluidos Wilt Chamberlain y Nat "Saltwater" Clifton, quien se convirtió en el primer jugador negro en firmar un contrato de la NBA cuando se unió a los New York Knicks en 1950. 

Keith Dawkins, presidente de los Harlem Globetrotters , dijo que el equipo brindaba una oportunidad para los atletas negros en un momento en el que no tenían una salida para jugar profesionalmente. 

“Conseguimos lo mejor de lo mejor del talento de la comunidad negra en los años 30, 40 y 50”, dijo Dawkins. 

A medida que la NBA integrada ganó importancia, los Globetrotters comenzaron a virar más fuertemente hacia una forma de baloncesto más orientada al entretenimiento, donde las habilidades, los tiros con truco y la participación de los fanáticos se convirtieron en pilares de los eventos de los Globetrotters. 

El equipo ha jugado más de 26.000 partidos de exhibición mientras se prepara para su centenario, la mayoría de los cuales contra los Washington Generals, creados en la década de 1950 para convertirse en los principales oponentes de los Globetrotters. 

La celebración del centenario del domingo vio la última entrega de esa rivalidad, con los Globetrotters, como era de esperar, ganando mientras mostraban algunos de los trucos y la interacción con los fanáticos que han hecho de la organización un gigante cultural durante el siglo pasado. 

Las Globetrotters también han ampliado significativamente su alcance, dando la bienvenida a su primera jugadora en 1985 y a varias jugadoras de todo el mundo. El domingo, las Globetrotters y las Generals presentaron dos equipos exclusivamente femeninos por primera vez en la historia. 

“Los Globetrotters han sido fundamentales para la comunidad negra, pero también han estado ahí para todas las comunidades. Eso es lo que realmente los hace especiales”, dijo Dawkins. 

Dawkins también cree que las habilidades y emociones exhibidas en innumerables eventos Globetrotter durante las últimas décadas han inspirado a los jugadores de baloncesto modernos, incluso cuando la NBA eclipsaba a la organización en popularidad. 

“Si observamos el panorama deportivo actual, ya sea Steph Curry o Kyrie Irving, y la magia de sus habilidades… todo empezó con los Globetrotters”, dijo Dawkins. “Fueron el primer equipo en fichar a una atleta femenina para un equipo masculino de baloncesto. Integraron el deporte.

“Globalizamos el deporte”, añadió. “Combinamos deporte y entretenimiento, haciendo trucos de tiro mucho antes de que existiera YouTube… Los Globetrotters realmente revolucionaron el panorama del entretenimiento deportivo”. 

El partido de exhibición del domingo contra los Generales, como todos los eventos de los Globetrotters, presentó una serie de diferencias notables con respecto a un juego regular de la NBA, en particular la adición de un arco de 4 puntos para alentar los tiros de larga distancia y los comentarios en carrera proporcionados por el "showman" de los Globetrotters, que rompe la cuarta pared al hablar con la audiencia durante todo el partido. 

Hammer, quien actuó como showman durante el primer cuarto el domingo, rompió la cuarta pared en un momento al aventurarse entre la multitud y levantar a un bebé en el aire en una recreación de la icónica escena de apertura de "El Rey León". 

"No se trata solo del juego", dijo Hammer. "Se trata de cómo conectamos a las familias". 

Hammer, quien creció en Brooklyn, ha estado con la organización durante 17 años, viajando a más de 70 países, y dijo que es “especial” pasar de jugar en canchas públicas de Nueva York a representar a la icónica organización en la “Meca” del baloncesto. 

"Recuerdo haber jugado mucho baloncesto callejero en los parques, y deseaba que algún día tuviera una plataforma como esta para estar aquí y representar a las personas que me precedieron", dijo Hammer antes del evento del domingo. 

Los eventos Globetrotters también cuentan con el icónico “Círculo Mágico”, donde los jugadores muestran sus habilidades antes del inicio del juego de exhibición, y “Repetición Instantánea”, donde los jugadores recrean cómicamente los movimientos en cámara lenta para permitir que el árbitro “revise” las decisiones polémicas. 

Zeus, quien también representó a los Globetrotters el domingo, dijo que es tan probable que los fanáticos vean a un jugador comiendo un hot dog antes de encestar desde las gradas como ver jugadas de baloncesto normales. 

 "Verás mates de gran altura, tiros con truco desde media cancha y una participación del público sin igual en los deportes", dijo Zeus el domingo. 

 El jugador de los Globetrotters, Moss, clava un mate durante la exhibición del domingo. Foto: Harlem Globetrotters.
“Sweet Lou” Dunbar, quien ha estado involucrada con los Globetrotters durante 49 años, dijo que los Globetrotters son “embajadores de buena voluntad” y bromeó diciendo que la organización es “algo así como Santa Claus”. 

“Damos la vuelta al mundo. Volvemos como una vez al año. Sacamos sonrisas a la gente. Creamos recuerdos”, dijo Dunbar. 

El hijo de Dunbar, “Sweet Lou II”, ha estado jugando con los Globetrotters durante los últimos nueve años y dijo que es “increíble” seguir los pasos de su padre, especialmente en un momento en que la organización está celebrando 100 años. 

“Es historia. Pocas organizaciones pueden decir que llevan 100 años en activo”, dijo Sweet Lou II. “Él (Dunbar) lleva la mitad de ese tiempo en activo”.