Hace apenas dos años, Jamel Lewis llevaba una vida nada saludable. Era adicto al crack y a la cocaína y rara vez comía, y cuando lo hacía, subsistía a base de bollitos de miel Little Debbie con helado.

Hoy, Lewis es una persona completamente diferente. Lleva casi dos años sobrio y dirige un programa de cocina saludable en Samaritan Daytop Village, en el sur del Bronx, donde prepara platos como pasta al estilo italiano con frijoles, pollo y verduras, y ayuda a educar a personas que buscan su propia recuperación. 

Los malos hábitos eran difíciles de abandonar, aunque sabía que sus decisiones lo perjudicaban, declaró Lewis al Bronx Times durante una visita a su demostración de cocina.  «Esta cosa puede mentirte mucho», dijo, señalando su cerebro. «Me estaba recetando la solución equivocada».

Hace unos dos años, Lewis dijo que se despertó en un hospital de Albany tras ser atropellado. No fue un accidente, ya que el conductor era alguien a quien le debía dinero, dijo. 

Pero Lewis ahora cree que el incidente —y su supervivencia— fue una señal de que necesitaba cambiar de vida. Como le dijo su madre: «Dios te hizo eso, porque simplemente no lo entendías».

Lewis, veterano de la Infantería de Marina, comenzó un programa de tratamiento en Albany y posteriormente se mudó a la ciudad, donde se graduó del Programa de Veteranos de la Calle 43 en Manhattan. El programa fue creado para veteranos con adicciones y TEPT. Fue fundamental para que Lewis retomase su vida.

“Recuperar una mayor estructura en mi vida fue fundamental, y comprender que no estoy solo. No estoy solo”, dijo. 

Durante ese programa, comenzó una pasantía en PARC (Centro de Recuperación de Alianza de Pares) del Bronx . Allí, Lewis encontró su lugar. Empezó no solo a apreciar un estilo de vida más saludable, sino que también descubrió su gran capacidad para guiar a otros en su búsqueda. 

Poco a poco, Lewis empezó a considerar la alimentación saludable como fundamental para cualquier tipo de recuperación, ya fuera de una adicción, un trauma, una enfermedad o un suceso trágico. Tras años de comer Honey Buns, descubrió que una buena nutrición mejoraba enormemente su actitud y su nivel de energía.

Actualmente, Lewis es un promotor de salud comunitario que dirige a los participantes de Samaritan en demostraciones de cocina y sesiones en línea, con un médico disponible para responder preguntas sobre salud. Ha obtenido certificaciones que lo habilitan para ser educador de pares, por ejemplo, de la Fundación Americana de la Diabetes.

Al poner la salud mental en primer lugar, todo lo demás encaja en su lugar, dijo Lewis.

“Trabajamos la mente, el cuerpo y el alma”, dijo. “La oportunidad de poder hacer esto ha consolidado mi recuperación”.

 Después de años de adicción a las drogas y la comida chatarra, Lewis ahora enseña a otros cómo cocinar y comer de manera saludable con un presupuesto limitado.Fotografía de Emily Swanson
'La comida es estado de ánimo' 
El sabroso olor a ajo y cebolla flotaba en la habitación mientras Lewis guiaba a un grupo de siete participantes en una demostración de cómo cocinar una pasta al estilo italiano, en una sola sartén, con frijoles, pollo a la parrilla y verduras. 

 Comenzó la sesión con dos mantras: “Me amo hoy” y “Estoy alineado con el logro de mis metas”. 

Mientras cocinaba el plato en una sartén eléctrica, explicó al grupo los beneficios para la salud de cada ingrediente. Por ejemplo, el aceite de aguacate tolera altas temperaturas y conserva sus ácidos grasos y antioxidantes, explicó, mientras que la pasta integral ayuda a sentirse saciado por más tiempo y contiene una buena cantidad de fibra para favorecer el sistema digestivo.

Como Lewis descubrió tras dejar los Honey Buns, muchos problemas de salud física y mental pueden mejorarse con cambios en la dieta. Una nutrición adecuada también ayuda al cerebro a recuperarse del daño causado por la adicción y la depresión, afirmó, implorando al grupo que recuerde el lema: "La comida es el estado de ánimo".

Al final, el plato no sólo era colorido y delicioso, sino que también era económico: costaba alrededor de 1,50 dólares por porción, dijo Lewis.

Mientras bromeaba con el grupo, algunos parecían tener amplios conocimientos sobre salud y nutrición, mientras que otros apenas los habían considerado. Pero todos dijeron estar agradecidos por la oportunidad de probar algo nuevo juntos. 

Una mujer comentó que recientemente le habían diagnosticado prediabetes y agradeció a Lewis por haberla ayudado a superar este revés. Ese sentimiento de ayudar a otros y compartir sus experiencias se ha vuelto invaluable, según Lewis.

“Aprendemos juntos. No importa si llevo dos o 25 años de sobriedad, puedo aprender algo de mis compañeros”, dijo. “Siempre aportan algo”.