Cuando la Dra. Lakeysha Hallmon abrió Village Books en la calle Mitchell este año, la decisión no se basó en tendencias del mercado ni en planes de expansión. Fue una respuesta basada en la urgencia y el cuidado.

Originaria de Batesville, Mississippi, Hallmon, de 44 años, ha dedicado gran parte de su vida adulta a crear espacios basados ​​en la comunidad, la cultura y la accesibilidad. La librería, que abrió sus puertas la segunda semana de octubre, surgió en medio de crecientes prohibiciones de libros y renovados debates nacionales sobre qué historias y voces se preservan y cuáles se dejan de lado.

“Este año, lo sentimos necesario”, dijo Hallmon. “Cuando se prohíben libros y se borran historias, especialmente las de personas negras y morenas, tenemos que fortalecer la seguridad en nuestra comunidad”. 

Hallmon también es la fundadora de Village Retail, una tienda en Ponce City Market que abrió durante la pandemia, destacando las marcas de propietarios negros. Considera Village Books una extensión de esa labor, que va más allá del comercio minorista para crear un espacio de aprendizaje, reflexión y conexión cultural.

“La sinergia ya ha sido magnífica”, dijo. “La gente espera consideración y excelencia al entrar en nuestros espacios. No perfección, sino intención”.

Dentro de Village Books, los estantes reflejan esa filosofía. La tienda ofrece una selección diversa de todos los géneros y edades, con un fuerte énfasis en autores y pensadores afroamericanos, junto con obras de escritores de diversos orígenes. Figuras literarias como Toni Morrison y James Baldwin también son homenajeadas a través de prendas expuestas junto a sus libros, lo que permite a los clientes conectar con la cultura de diversas maneras.

 Fotografía de Tabius McCoy/The Atlanta Voice
Hallmon, una ávida lectora, seleccionó personalmente el inventario inicial de la librería. Su selección se basó no solo en editoriales y agentes literarios, sino también en conversaciones con familiares, incluyendo a sus sobrinos de 17 y 10 años, así como con amigos escritores.

“Quería profundidad”, dijo. “Libros que ayudaran a las personas a ampliar su conocimiento de sí mismas, de la historia y de la cultura”.

Su relación con los libros comenzó a temprana edad. De niña, Hallmon solía pasar horas en librerías mientras su hermana compraba en otros sitios. Recuerda leer hasta altas horas de la noche, acurrucada bajo la cama con una linterna, tan absorta que su madre tenía que recordarle que comiera.

"A mi madre no le sorprendería en absoluto", dijo Hallmon. "Desde pequeña me encantan los libros".

Hallmon tiene cuatro hermanos, dos hermanas y un hermano. Su madre, Carolyn Hallmon, falleció en 2011. Su padre, Roger Hallmon, aún reside en Misisipi. Hallmon obtuvo su maestría en la Universidad de Misisipi y posteriormente completó su doctorado en la Universidad Liberty.

Elegir el centro de Atlanta, y en concreto la calle Mitchell, fue una decisión estratégica y profundamente personal. Las primeras experiencias de Hallmon en la ciudad se produjeron hace casi 15 años, durante una visita al Festival Nacional de Artes Negras cerca de Underground Atlanta, cuando estaba considerando continuar sus estudios en la Universidad Clark de Atlanta.

“El centro tiene historia y legado”, dijo. “La calle Mitchell se siente como un barrio prometedor”.

Si bien el área carece del tráfico peatonal incorporado de los corredores minoristas más establecidos, Hallmon dijo que se sintió atraída por su potencial, particularmente a medida que continúa la reurbanización del sur del centro.

“Las pequeñas empresas ayudan a definir el futuro de una ciudad”, dijo. “Me atraen los lugares que aún no tienen por qué ser perfectos”.

Abrir una librería en 2025 en medio de la incertidumbre económica, la competencia de las grandes tiendas online y el rechazo cultural fue un riesgo calculado. Pero Hallmon afirmó que esas condiciones solo reforzaron la urgencia del momento.

“O actuamos desde el miedo, o construimos lo que nuestra comunidad necesita”, dijo. “Si construyes desde un propósito, la gente te encontrará”.

De cara al futuro, Hallmon espera que Village Books se convierta en un destino para los lectores y pensadores de Atlanta, organizando charlas, firmas de libros y encuentros, manteniendo su ambiente íntimo y acogedor. La expansión, afirmó, se centrará en mejorar la calidad en lugar de en un crecimiento rápido.

Más allá de los negocios, su visión es más amplia.

“Espero que comprendamos nuestro poder colectivo”, dijo Hallmon. “Esa comunidad se convierte en nuestro estándar, no solo en momentos de crisis, sino en nuestra vida diaria”.