La influencia nigeriana en el rugby inglés es fuerte y cada vez más fuerte . Pero ¿podría el rugby jamaicano, con el tiempo, alcanzar la misma relevancia?

El talento abunda. Jamaica UK Rugby , un club bajo el paraguas de la Unión Jamaicana de Rugby, cuenta con 500 miembros y sigue creciendo. Hay equipos juveniles y programas internacionales para siete y quince, y voluntarios, a ambos lados del Atlántico, que trabajan para impulsar el crecimiento de su rugby.

Phil Davis, entrenador de juveniles con sede en Londres, contactó con la unión jamaiquina en 2021 para ver si existía una vía de acceso al fútbol juvenil para un joven y prometedor pilar llamado Ben Hatfield. No la hubo, así que Davis aceptó.

“Ben había pasado por una situación familiar difícil”, dice Davis. “Quería crear algo que lo entusiasmara para que tuviera un objetivo. Pensé que si tenía la oportunidad de representar al país de sus padres, eso podría ser lo que lo mantuviera en el rugby”.

El campeón de la Copa Mundial de Rugby de 2003, Jason Robinson, de ascendencia jamaiquina, ha afirmado que las autoridades deportivas tradicionalmente han defraudado a los jugadores de zonas más desfavorecidas . Aquí hay un ejemplo de personas de base que trabajan como voluntarios para intentar cambiar esa realidad.

“Quería crear un camino sostenible para poder trabajar con los mismos chicos y desarrollarlos”, dice Davis. “Pero al mismo tiempo, atraer nuevos jugadores y ampliar nuestro alcance. Realicé sesiones en Mánchester, Sheffield, Nottingham, Birmingham, Bristol y Londres. Quería brindar oportunidades a chicos de diferentes partes del país”.

Davis ya no está en el club y ahora trabaja para crear un camino para jóvenes jugadores de ascendencia nigeriana. El presidente de Jamaica Rugby UK, Hughton Campbell, afirma que jugó un papel clave.

“Conocimos a Phil y le dijimos que queríamos hacer algo en el Reino Unido durante quince minutos”, dice Campbell. “Phil llevó la iniciativa al siguiente nivel con un grupo de personas que representarían a Jamaica”.

Campbell, de 61 años, lleva más de una década involucrado, combinando un trabajo en telecomunicaciones con la supervisión de un complejo programa de juego y entrenamiento. Un gran avance se produjo en 2018, cuando un equipo de siete compuesto por jugadores del Reino Unido y Jamaica terminó tercero en las eliminatorias para los Juegos Olímpicos de la Juventud en Las Vegas.

“Necesitábamos tener algo en el Reino Unido, una plataforma de intercambio: gente que viajara del Reino Unido a Jamaica y viceversa”, dice Campbell. La COVID-19 intervino y las restricciones más prolongadas en Jamaica obligaron a llevar a los jugadores del Reino Unido a los torneos después de la pandemia.

“Estuve en Jamaica este año y me reuní con el primer ministro [Andrew Holness]”, dice Campbell. “Accedió a buscarnos un campo. No hay un campo oficial de rugby en Jamaica”.

Davis, por su parte, destaca el trabajo en el Caribe. "Curtis Wilmot y Tahj-Jay Lynch se han encargado del desarrollo y entrenamiento allí", afirma. "Tahj-Jay es una persona fenomenal. Recorre la isla en coche trabajando con jóvenes. Es tanto una figura paterna para los chicos de la isla como un entrenador".

¿Cuáles son los objetivos a largo plazo? "Nos hemos centrado en la Copa Mundial de Rugby de 2031", dice Campbell. "Antes, en 2028, podríamos tener un equipo en la Copa Mundial Sub-20. Este año formamos un grupo sub-16, y su entrenador, Nash Cohen, ha formado una cohorte sólida... y con nuestras jugadoras de rugby a siete, creemos que tenemos un grupo realmente fuerte que podría llevarnos a los Juegos Olímpicos".

Para cualquier equipo, la oportunidad de entrenar juntos es importante. Pero a menudo, estos equipos se reúnen durante la semana de un torneo.

“Es un reto enorme”, dice Campbell. “Enviamos a algunos de nuestros jugadores a California a un campamento de alto rendimiento durante tres meses. Regresaron totalmente transformados. Vimos una diferencia enorme y ese es nuestro reto. Si tuviéramos más oportunidades de estar juntos, estaríamos compitiendo con mucha intensidad”.

Nada de esto es barato, especialmente los gastos de viaje y alojamiento asociados al partido de quince. El programa carece de un patrocinador principal, pero dada la creciente cantera de talentos, parece una oportunidad atractiva.

“Es solo mucha gente rascándose el bolsillo”, dice Campbell sobre la financiación actual. “Si tuviera una varita mágica, preguntaría: ¿podría World Rugby crear algún tipo de colaboración para un campamento de alto rendimiento en Jamaica? Eso probablemente sea más efectivo que cualquier otra cosa”.

¿Cómo gestiona Campbell un programa complejo a la vez que trabaja? "Es bastante difícil", dice. "Soy autónomo y eso me permite trabajar a mi ritmo y hacer lo que tengo que hacer. Cuento con gente competente en la gestión y el gobierno".

Para Campbell y Davis, se trata fundamentalmente de crear oportunidades para los jóvenes. "Jugué al rugby toda mi vida", dice Campbell. "Ha sido muy beneficioso para mí y esa es la raíz de todo esto. Mis padres son jamaicanos. Para mí, es el poder de la doble herencia, y creo que mucha gente lo pasa por alto".

Antes de internet, sabía que podía llevarme mis botas de vacaciones y jugar dondequiera que fuera. Consigues esa alianza, esa amistad en otros países, y te acompaña toda la vida. Veo a los jóvenes y pienso: "Necesitas tener esa oportunidad ahora porque ni siquiera sabes que existe". Que otros tengan esa oportunidad es oro.

Veo a estos jugadores y pienso: 'Crees que esto tiene un límite, pero no lo tiene'. La conversación podría ser: 'Llevas los calcetines equivocados, no fuiste a una escuela privada, no vas a jugar con Inglaterra'... pero eso no es necesariamente cierto. Simplemente, tu oportunidad no ha llegado.

Davis está "increíblemente orgulloso" de que Hatfield, un potente pilar, ahora juegue rugby en Australia. "Se fue a vivir allí un año. Sentí que había cumplido su misión, porque era un jovencito muy desafiante... Me llena de satisfacción dar oportunidades a chicos que normalmente no las tendrían".