Lo que comenzó como una simple pregunta sobre por qué los cultivadores de acedera tenían dificultades para obtener ganancias se ha convertido en una invención hecha en Jamaica con el potencial de transformar una industria agrícola mundial.

Para el equipo formado por marido y mujer, Oral y Allison Turner, copropietarios de Turner Innovations Limited, el viaje hacia la innovación ha estado marcado por la perseverancia, la fe y la negativa a aceptar que un desafío agrícola de larga data no tenía solución.

“Nosotros no elegimos la acedera; la acedera vino a nosotros”, le dice Turner a JIS News, y recuerda que la idea de lo que ahora es el Deeseeder de acedera Oral Turner™ surgió cuando un agricultor visitó la tienda minorista comunitaria de su esposo en Comma Pen, St Elizabeth con una situación difícil.

“Un día llegó un cliente que iba a abandonar un cultivo de acedera porque creía que el costo de la cosecha habría sido mayor que las ganancias que habría obtenido”, dice Turner. Ese encuentro impulsó a los Turner a analizar más a fondo la economía de la producción de acedera y reveló un problema que había agobiado a los agricultores durante mucho tiempo.

“Nos dimos cuenta de que el coste de la cosecha representaba la mitad del coste del cultivo y no había ninguna solución disponible en todo el mundo”, explica a JIS News.

Como la acedera se cultiva en más de 50 países subtropicales y todavía se recoge en gran medida a mano, la pareja se convenció de que la innovación no solo era posible, sino necesaria.

“Entonces decidimos que debía haber una solución a este problema y empezamos a jugar con diferentes ideas para hacerlo menos tedioso y costoso por la mano de obra”, dijo.

Fundada en 2009, Turner Innovations Limited ha dedicado más de 16 años al desarrollo de esta solución. Tras meses de experimentación inicial, los Turner crearon un prototipo inicial, lo que marcó el inicio de un largo y exigente proceso de innovación.

Uno de los desafíos más formidables fue conseguir los materiales precisos necesarios para separar el cáliz de acedera de la semilla sin dañar la pulpa.

“El mayor problema que encontramos fue encontrar las materias primas, como las hojas con la forma adecuada”, le dice Turner a JIS News, señalando que con las opciones limitadas disponibles, confiaron en el ingenio y la persistencia.

“Superamos esto cortando manualmente cada una de las más de 600 hojas de nuestro primer prototipo”, dice, señalando que el proceso fue minucioso. “Nos llevó unas cinco semanas completarlo, sentándonos durante horas cada día usando hojas de afeitar para darles la forma que queríamos”, señala.

Si bien los primeros prototipos demostraron avances, también expusieron limitaciones que amenazaban la calidad del producto. Los primeros prototipos se centraban en cortar la acedera para retirar las semillas, pero este enfoque planteó nuevos desafíos.

“El problema era que cuanto más cortes se hacían para retirar la pulpa de la semilla, más corta era la vida de la acedera”, dice Turner.

Sin embargo, los inventores perseveraron y ese desafío condujo a un rediseño crucial. En lugar de múltiples cortes, la solución residía en un único movimiento preciso. El sistema de alimentación y corte resultante permite procesar cada brote individualmente, preservando el cáliz y extrayendo la semilla eficientemente.

“Cada brote se introduce individualmente en un sistema de púas que agarra, corta y separa la pulpa del cáliz del brote de la semilla, luego se separan para facilitar su manipulación”, le dice Turner a JIS News, alardeando de que este es un resultado sin igual a nivel mundial.

"Es la única máquina del mundo que ha logrado esto", afirma. Con un objetivo importante alcanzado, los Turner comenzaron extensas pruebas de campo, comenzando en Jamaica, donde el rendimiento de la máquina impresionó rápidamente a los agricultores.

“Sí, hicimos muchas pruebas de campo en Jamaica y seguimos haciéndolo. Los agricultores locales se sorprendieron con la rapidez con la que funcionó”, dice Turner.

Ese éxito pronto atrajo el interés internacional, incluyendo a agricultores australianos. Al año siguiente, los Turner visitaron granjas australianas durante la temporada de siembra para observar la máquina en funcionamiento.

“Los costos laborales son muy altos en Australia, y a los agricultores les encantó poder aumentar la velocidad de producción al menos dos veces y reducir sus costos laborales a la mitad”, declara Turner a JIS News, y añade que la respuesta de los operadores fue positiva y decisiva. “Los operadores de las máquinas comentaron que no querrían volver a los antiguos métodos de desgranado”, recuerda.

Si bien la acedera está profundamente arraigada en la cultura jamaiquina como bebida tradicional, Turner señala que su valor se extiende mucho más allá de la isla.

“La acedera… tiene muchas aplicaciones en otros países, como infusiones, usos farmacéuticos, chutney, cocina y cosmética”, señala, destacando también los beneficios del cultivo para la salud.

“También tiene valores médicos, como su riqueza en antioxidantes y sus propiedades para combatir el cáncer y la presión arterial alta”, añade Turner.

Mientras tanto, el inventor señaló que a medida que crecía el interés mundial en la invención, proteger la propiedad intelectual se volvía esencial.

“Patentar es fundamental para cualquier invención”, subraya Turner. Señaló que el apoyo del Banco de Desarrollo de Jamaica (DBJ) fue clave para garantizar dicha protección.

Hemos tenido la gran suerte de recibir una subvención para patentar nuestra invención bajo el programa Impulsando la Innovación, el Crecimiento y los Ecosistemas Emprendedores (BIGEE). Esto nos ha permitido obtener una patente en Jamaica, una patente en los Estados Unidos de América (EE. UU.) y una patente mundial, afirma.

El Programa BIGEE proporciona financiación en forma de subvenciones y apoyo técnico para ayudar a los innovadores jamaicanos a llevar sus ideas del concepto al mercado.

La iniciativa apoya actividades como la investigación y el desarrollo, el perfeccionamiento de productos y la protección de la propiedad intelectual, fortaleciendo el ecosistema de innovación del país y mejorando la competitividad global de las empresas locales.

A medida que avanzaba el desarrollo, los Turner reforzaron su capacidad empresarial mediante capacitación en el Centro de Emprendedores de Branson y alianzas con inversores de capital riesgo, como First Angels Caribbean. Este apoyo contribuyó a consolidar la estructura empresarial de la empresa mientras Turner Innovations Limited pasaba del desarrollo de prototipos a la fabricación, culminando con el lanzamiento oficial del Oral Turner™ Sorrel Deeseeder en enero de 2024.

El progreso se vio frenado brevemente por el huracán Melissa, que causó daños generalizados en toda St. Elizabeth.

“El huracán Melissa causó una gran devastación en Jamaica, especialmente en nuestra parte de la isla”, señala. Si bien las pérdidas fueron limitadas, el impacto agrícola general afectó las ventas locales. “Ralentizó nuestras ventas en Jamaica porque creo que muchos cultivos resultaron dañados”, explica.

A pesar del revés, la experiencia fortaleció la determinación de los Turner.

"Nos hemos demostrado a nosotros mismos que ningún problema es imposible de resolver, sin importar las probabilidades", dice Turner a JIS News.

De cara al futuro, los Turner, que están casados ​​desde hace más de 21 años, siguen centrados en la innovación, la fabricación y la mejora continua, con un creciente interés internacional en la tecnología.

Más allá del éxito comercial, Turner dice que el objetivo final es inspirar a futuros inventores jamaicanos.

“Nuestro legado será haber puesto a Jamaica en el mapa de la invención y haber abierto un camino para que otros lo sigan”, declara a JIS News. “Inventar no es un camino fácil. Hay que estar totalmente comprometido con tu sueño”, afirma.

Mi lema favorito es 'nunca aceptes un no como respuesta aceptable'. Donde hay voluntad, siempre hay un camino y, por último, pero no menos importante, antepón a Dios a cada paso y decisión que tomes», enfatiza Turner.