El nuevo año promete ser monumental para las carreras de caballos en Nueva York, con la apertura de un Belmont Park renovado y el cierre del Aqueduct Racetrack programados para este verano.

Las obras continúan en el nuevo Belmont Park, la transformación de 450 millones de dólares de la gigantesca pista de carreras ubicada en la frontera entre Queens y Long Island, dirigida por la Asociación de Carreras de Nueva York (NYRA), donde caballos legendarios como Secretariat, Seattle Slew y American Pharoah alcanzaron la gloria al ganar el Belmont Stakes, la tercera y última etapa de la Triple Corona de las carreras de pura sangre.

Con su inauguración prevista para septiembre, el nuevo Belmont lucirá radicalmente diferente a su predecesor. La imponente tribuna de 400 metros de largo fue demolida en 2024 para dar paso a una tribuna mucho más pequeña, pero moderna, de 23.000 metros cuadrados y una casa club, que puede albergar carreras y eventos durante todo el año. Se añadieron más zonas verdes alrededor de la pista y se construyeron túneles en el infield para permitir el acceso público al interior del circuito por primera vez.

En octubre, NYRA celebró una ceremonia de inauguración de la nueva tribuna , a la que asistieron la gobernadora Kathy Hochul, que había apoyado el préstamo de 450 millones de dólares de NYRA para financiar la reconstrucción, y el presidente de NYRA, Dave O'Rourke. 

O'Rourke declaró a amNewYork en una entrevista telefónica el 7 de enero que todo marcha según lo previsto para una "apertura suave" en septiembre de este año. Se espera que las dos primeras plantas estén terminadas para recibir a los aficionados, pero las tres plantas superiores estarán listas para el Festival de Carreras Belmont Stakes en junio de 2027. 

“Están envolviendo el tercer piso con vidrio y deberían tenerlo sellado para finales de este mes”, dijo O'Rourke. “Las vías están prácticamente terminadas, todas están instaladas”. 

Además de reconstruir la enorme pista principal de 1 1/2 millas de largo, conocida como “Big Sandy”, y dos pistas de césped dentro de ella, NYRA también ha construido una pista sintética de una milla para entrenamiento y carreras, especialmente durante los meses de invierno. 

El nuevo Belmont tardó mucho en llegar para NYRA. La enorme y antigua tribuna carecía de las comodidades modernas y tenía poca concurrencia fuera del Festival Anual de Carreras Belmont Stakes.

La nueva tribuna moderna acomodará mejor a las multitudes promedio del día de carrera, y NYRA construirá tribunas temporales a ambos lados no solo para el Belmont Stakes sino también para el Campeonato Mundial Breeders' Cup, que albergará en 2027. Será la primera vez en 22 años que NYRA llevará a cabo el prestigioso evento internacional de carreras de fin de año.

O'Rourke dijo que la mayor diferencia que los fanáticos experimentarán en el nuevo Belmont Park, cuando se inaugure, estará en las opciones de hospitalidad. 

“El antiguo Belmont Park, al ver el edificio, era una estructura enorme e impresionante, pero vacía por dentro. El nuevo edificio es mucho más pequeño, aproximadamente un tercio del tamaño”, dijo O'Rourke. “Las dos primeras plantas serán de acceso general, y a medida que se sube, la experiencia de hospitalidad será diferente y más moderna”. 

Al menos 31 palcos de lujo estarán ubicados en las plantas superiores del nuevo Belmont Park; la antigua tribuna no tenía ninguno. Las instalaciones, más pequeñas, también ofrecen más espacio abierto para el disfrute de los aficionados y la opción de que NYRA proporcione gradas temporales y otras comodidades mejoradas, añadió. 

'The Big A' en su último furlong

Sin embargo, además de mejorar la calidad del propio Belmont Park, el proyecto de reconstrucción también permitirá a NYRA consolidar sus operaciones de carreras en el centro del estado, reubicando todas sus fechas de carreras fuera de la competencia de verano de Saratoga en el nuevo Belmont Park y cerrando la puerta para siempre al Aqueduct Racetrack.

De hecho, NYRA anunció en diciembre que Aqueduct albergará sus últimas carreras el 28 de junio de este año, tras haber celebrado todas las carreras de NYRA fuera de Saratoga desde el otoño de 2023, durante la reconstrucción de Belmont Park. Las antiguas instalaciones en South Ozone Park han albergado todas las carreras de NYRA (excepto la competencia de verano de Saratoga y el Festival de Carreras Belmont Stakes) desde que el antiguo Belmont cerró por reformas. 

Conocido por los aficionados a las carreras como "The Big A", Aqueduct tiene una rica historia. Es una de las instalaciones de carreras de purasangres más antiguas del país, habiendo albergado carreras en sus instalaciones durante 130 años. La tribuna y la casa club actuales, construidas en la década de 1950 durante el apogeo de las carreras de caballos, eran las más grandes de Estados Unidos y atraían regularmente a más de 50.000 personas.

 Caballos corriendo por la recta final en el hipódromo Aqueduct el 3 de enero de 2026.Fotografía de Lloyd Mitchell
Durante las últimas tres décadas, los rumores sobre la desaparición de Aqueduct habían circulado intermitentemente a medida que la popularidad de las carreras de pura sangre menguaba y la asistencia a las pistas disminuía debido a las apuestas fuera de pista, las transmisiones simultáneas y la expansión de los juegos de azar en otros estados. Sin embargo, ahora que Aqueduct se acerca a la recta final de su existencia, su lugar en la historia hípica local no pasa desapercibido para la NYRA, que planea ofrecer una gran despedida a "la pista de los jugadores" en junio, según O'Rourke.

“Si analizamos la historia de NYRA, en la época contemporánea, se han disputado más carreras en Aqueduct que en cualquier otro lugar”, dijo O'Rourke. “Es la pista de la ciudad en muchos sentidos. En cierto modo, Aqueduct es un guiño a una época pasada de las carreras”.

El moderno Acueducto vivió momentos especiales en los últimos 50 años. Secretariat hizo su última aparición allí en noviembre de 1973, durante una ceremonia de retiro. Cinco años después, Seattle Slew, ganador de la Triple Corona, ganó su última carrera en The Big A antes de retirarse. El hipódromo también albergó la segunda Breeders' Cup en 1985. 

En 1995, la pista también albergó una misa celebrada por el Papa Juan Pablo II durante su visita a Nueva York, que atrajo a decenas de miles de fieles.

Hoy en día, la "pista de los jugadores", como la llamó O'Rourke, recibe a cientos de aficionados incondicionales de las carreras de caballos cada día para ver correr a los caballos. Aqueduct ha desarrollado una sólida base de aficionados locales, especialmente en la comunidad antillana, algo que NYRA planea celebrar en la ceremonia de clausura en junio. 

Una vez que se celebre la última carrera en Aqueduct el 28 de junio, NYRA entregará las llaves al estado de Nueva York, propietario de la propiedad. Resorts World New York City Casino, que opera en la antigua tribuna de Aqueduct y otorga subsidios para juegos de azar en apoyo a la industria de las carreras de caballos purasangre, recibió una de las tres lucrativas licencias de juego completas en el área de la ciudad de Nueva York y planea expandir su presencia en el área de The Big A, incluyendo un centro de juegos más grande, un centro de entretenimiento, viviendas asequibles y un parque de 25 acres ubicado sobre parte de la pista de carreras.

Pero por ahora, los caballos siguen corriendo en Aqueduct hasta junio, mientras continúan las obras del nuevo Belmont Park. La BigA albergará la programación estatal de carreras preparatorias para el Derby de Kentucky, que culminará con el Wood Memorial en abril. 

A finales de ese mes, Aqueduct lanzará su última carrera, "Belmont en la Gran A", que concluirá el 28 de junio. Durante la carrera, las carreras se trasladarán brevemente al norte del estado, al hipódromo de Saratoga, para el Festival de Carreras Belmont Stakes, que se celebrará del 4 al 8 de junio. El Belmont Stakes se celebrará por última vez en Saratoga el 7 de junio y se correrá de nuevo a 1 1/4 millas, dos furlongs menos que las 1 1/2 millas que se disputan habitualmente en Belmont Park.

La reunión de verano de élite de Saratoga se ampliará a 46 días en 2026, con un festival de carreras especial el 4 de julio que comenzará el 3 de julio. Saratoga luego albergará todas las carreras de NYRA hasta el Día del Trabajo, el 7 de septiembre.

Está previsto que el nuevo Belmont Park abra sus puertas el viernes 18 de septiembre y permanecerá en funciones durante bastante tiempo. 

Fotografía de Christine Kozak para NYRA