ArcelorMittal Dofasco ha extendido silenciosamente por 22 años su cronograma para eliminar gradualmente el carbón en la producción de acero "descarbonizada", dice un documento del gobierno federal, apuntando a 2050 en lugar de 2028.

El mayor emisor de gases de efecto invernadero de Ontario también recibirá 50 millones de dólares más del gobierno federal para el proyecto, según una enmienda publicada en el sitio web del Gobierno de Canadá en marzo pasado.

Se publicó después de que Estados Unidos impusiera por primera vez aranceles al acero canadiense y poco antes de las elecciones federales.

El cambio eleva la contribución total de Ottawa a 450 millones de dólares. 

“El gobierno le ha dado a la empresa una especie de laguna legal para continuar con sus emisiones regulares durante mucho más tiempo”, dijo Evan Ubene de Environment Hamilton. 

ArcelorMittal Dofasco declaró en un comunicado que ha ampliado el plazo, pero que sus ambiciones e intenciones no han cambiado. Los 50 millones de dólares adicionales se necesitan para un cambio en la configuración técnica de los planes del módulo [de hierro de reducción directa]".

Ubene dijo que encontró los cambios en línea, publicados como una enmienda, cuando buscaba algún tipo de actualización del proyecto.

Esto está en marcado contraste con los eventos mediáticos de alto perfil de 2022, que inicialmente anunciaron la transición.

Luego, los funcionarios de la compañía, el primer ministro y el primer ministro de Ontario dijeron a los periodistas que Dofasco desmantelaría sus altos hornos y plantas de coque en su lugar utilizarían tecnología de hierro de reducción directa (DRI) y hornos de arco eléctrico (EAF), todo ello para 2028. 

La provincia y Dofasco también prometieron dinero para el proyecto de 1.800 millones de dólares. 

En lugar de depender del carbón, la planta de acero funcionaría con gas natural y, eventualmente, hidrógeno, lo que reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en un 60 por ciento, así como los contaminantes atmosféricos nocivos , dijeron los funcionarios en 2022.

El Ministerio de Desarrollo Económico, Creación de Empleo y Comercio de Ontario dijo que Dofasco no ha gastado nada del dinero que la provincia ha reservado para los EAF, que asciende a un total de 500 millones de dólares.

"Seguimos trabajando estrechamente con ArcelorMittal Dofasco y empresas de todo el sector siderúrgico para garantizar que estén posicionadas para aprovechar las oportunidades nacionales y encontrar nuevos mercados para el acero fabricado en Ontario", dijo la portavoz Christy Arnold.

La producción de hierro se traslada a Quebec

La agencia federal Innovación, Ciencia y Desarrollo Económico de Canadá dijo a CBC Hamilton que aún espera que Dofasco haga la transición de altos hornos a hornos eléctricos de arco y reduzca las emisiones en tres millones de toneladas al año, como se planeó originalmente.

El "único cambio", dijo el portavoz Riyadh Nazerally, es que la producción de DRI no se realizará en Dofasco.

En lugar de ello, el hierro se producirá en las instalaciones DRI de ArcelorMittal en Contrecoeur, Quebec.

No está claro cómo afectará esto al empleo en Hamilton. La propuesta original del proyecto establecía que "mantendría 4600 empleos a tiempo completo en Canadá".

La enmienda ahora dice en cambio que el proyecto "apoyará miles de puestos de trabajo durante las fases de ingeniería y construcción".

El gobierno federal dijo que el cronograma se extendió para reflejar el "período de contracción completo", pero que la fecha de finalización del proyecto sigue siendo 2028.

Dofasco no dijo nada en su declaración acerca de que el DRI se realizaría en Quebec.

"Nadie sabe realmente qué está planeado"

La enmienda ha añadido un lenguaje "diluido y vago" a lo que se está proponiendo y cuándo se producirán los cambios, dijo Ubene.

“Ahora, nadie sabe qué está realmente planeado”, dijo. “Y mientras siguen retrasándolo, los residentes de Hamilton tienen que seguir respirando ese aire”. 

El plan original especificaba que el proyecto utilizaría “prácticas de fabricación de acero más modernas” de DRI y EAF.

Pero el año pasado, el proyecto fue modificado para decir que Dofasco reemplazará sus hornos y plantas de coque, pero no especifica con qué. 

Aún no está claro si Dofasco seguirá produciendo algo de hierro utilizando sus plantas de coque en Hamilton o lo obtendrá todo de Quebec.

“Es muy preocupante que este lenguaje [de DRI y EAF] parezca haber sido eliminado y haga que el alcance del acuerdo del proyecto no quede claro”, dijo Ubene. 

“El gobierno debería destinar fondos públicos a los trabajadores para apoyarlos en una transición que los aleje de los combustibles fósiles, pero aquí están dándole fondos públicos a una empresa multimillonaria y facilitándole mucho evitar hacer lo correcto”. 

Si bien el proyecto todavía apunta a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en la misma cantidad, Ubene dijo que eso es imposible si Dofasco continúa dependiendo del carbón. 

En una reunión comunitaria en octubre pasado, Dofasco dijo al público que su "proyecto de descarbonización" ha pasado por varias fases de ingeniería y que está avanzando con "extrema cautela" debido a los aranceles estadounidenses sobre el acero canadiense.

Dijo que no hubo "actualizaciones importantes" en ese momento, a pesar de que la enmienda había sido aprobada, sin previo aviso, ocho meses antes.

Jochan Bezner, miembro ciudadano de larga data del comité de enlace comunitario de Dofasco, dijo que nunca fue informado de los cambios "importantes" del proyecto a pesar de asistir a reuniones trimestrales con el fabricante de acero.

"En este punto, tanto Dofasco como el gobierno federal le deben a Hamilton una respuesta y una aclaración sobre lo que todo esto significa de aquí en adelante", dijo Bezner.

La próxima reunión comunitaria con Dofasco tendrá lugar el 20 de enero.