Canadá seguirá siendo una potencia en deportes de invierno en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.

Se espera que Canadá persiga a Noruega, Alemania y Estados Unidos en la cima del medallero en los Juegos de Milán Cortina, que se inauguran oficialmente el viernes y concluyen el 22 de febrero.

Los Juegos Paralímpicos tendrán lugar del 6 al 15 de marzo.

Los partidos preliminares de curling de dobles mixtos comienzan el miércoles. Canadá inicia la defensa de su medalla de oro en hockey femenino el jueves contra Finlandia.

El equipo canadiense de 207 atletas está compuesto por 108 mujeres y 99 hombres. La edición de 2026 incluye a 98 atletas con experiencia previa en Juegos Olímpicos, incluidos 47 medallistas.

Canadá ocupó el cuarto lugar en los Juegos de Beijing 2022 en total de medallas con 26: cuatro de oro, ocho de plata y 14 de bronce.

"Siempre aspiramos a hacerlo mejor en términos de cantidad de medallas que en los Juegos anteriores", dijo el director ejecutivo del Comité Olímpico Canadiense, Dave Shoemaker.

“Ganamos 26 medallas en Beijing, así que ese es un objetivo ambicioso”.

El equipo canadiense abarca desde 109 novatos olímpicos hasta un puñado de atletas que todavía compiten mucho después de su debut en 2010 en Vancouver y Whistler, Columbia Británica.

Los ex alumnos de 2010 son los jugadores de hockey Sydney Crosby, Drew Doughty y Marie-Philip Poulin, la patinadora de velocidad Valerie Maltais, los jugadores de curling Marc Kennedy y Ben Hebert, la saltadora de esquí Mackenzie Boyd-Clowes y el patinador artístico Paul Poirier.

El snowboarder de Regina Mark McMorris ha ganado medallas de bronce en slopestyle en tres Juegos Olímpicos de Invierno consecutivos a partir de 2014.

“Ningún niño en slopestyle masculino intenta siquiera estar en estos Juegos Olímpicos, como lo estuvo en Sochi 2014, así que eso es una motivación en sí mismo”, dijo el joven de 32 años. “Me enorgullezco mucho de mi longevidad y del snowboarding competitivo”.

Se espera que los esquiadores de estilo libre y los patinadores de velocidad, tanto en pista corta como en pista larga, lideren el cambio de medallas de Canadá en Italia.

“Son lo que llamaríamos deportes fundamentales con un fuerte potencial multimetal”, afirmó la directora ejecutiva de Own The Podium, Anne Merklinger.

El rey de los baches y tres veces medallista Mikael Kingsbury también competirá en baches duales, en su debut olímpico.

El equipo de pista corta, liderado por la estrella emergente William Dandjinou, se encuentra en una situación difícil para conseguir una medalla. Maltais, Ivanie Blondin e Isabelle Weidemann intentarán defender su oro en la persecución por equipos en pista larga.

El snowboard y el ski cross también son terreno fértil para obtener medallas para Canadá.

“Para que Canadá pueda competir por un puesto entre los tres primeros, necesitaríamos que esos deportes tuvieran unos Juegos realmente fantásticos”, dijo Merklinger.

También se espera que el hockey masculino y femenino y el curling produzcan podios, ya que los jugadores de la NHL regresan al hockey masculino olímpico por primera vez desde 2014.

Noruega, Rusia, Alemania, Canadá y Estados Unidos ocuparon del primero al quinto lugar en el medallero de Beijing.

La invasión de Ucrania por parte de Rusia, a pocos días de las ceremonias de clausura de Beijing, convirtió al país en persona non grata en la mayoría de los sectores del deporte internacional.

El Comité Olímpico Internacional permitirá que sólo un puñado de atletas de ese país compitan en Italia como atletas neutrales.

Canadá todavía ocupa el cuarto lugar a nivel internacional, según los resultados de la Copa Mundial y el Campeonato Mundial, antes de los Juegos de Invierno.

“No envían las medallas por correo a los países, atletas ni equipos”, dijo Merklinger. “Tienen que salir y actuar el día que se les pida.

El entorno competitivo invernal es extremadamente duro y complejo. Como nación, estamos muy bien posicionados para igualar o superar nuestro rendimiento en Pekín.

Esto podría ser un arma de doble filo si da a los canadienses la impresión de que todo está bien en el deporte de alto rendimiento.

Los comités olímpicos y paralímpicos canadienses han pedido al gobierno federal, en nombre de las federaciones deportivas nacionales, un aumento de 144 millones de dólares anuales en la financiación básica, que según ellos no ha aumentado desde 2005, y es la forma en que las OSN financian sus operaciones y desarrollan a los jóvenes atletas.

Se aprobaron dos presupuestos federales sin un aumento en la financiación básica, aunque los atletas vieron un aumento en sus cheques de asistencia mensuales en 2024.

“La carga recae cada vez más sobre los atletas canadienses, que cada vez tienen que hacer más con menos”, afirmó Shoemaker.

Los atletas canadienses son los mejores del mundo. Están desafiando las expectativas, y es muy posible que lo hagan y tengan unos Juegos excepcionales. Si lo hacen, no me preocupa. Sería maravilloso verlo.

Eso enfatizará que, cuando lo hacen, inspiran a una nación. Nos hacen sentir orgullosos de la Hoja de Arce. Unen a las comunidades como ninguna otra cosa.

“Harán mucho hincapié en la idea ante nuestro Primer Ministro, nuestro Ministro de Deportes y otros de que deberían invertir en el deporte canadiense porque es una maravillosa actividad de construcción de una nación.

“Requiere una inversión muy modesta en comparación con las otras cosas que este gobierno está considerando”.

El total de cuatro medallas de oro de Canadá en Beijing fue el más bajo desde 1994 y muy lejos de las 14 obtenidas por el equipo anfitrión en 2010.

Canadá acumuló un récord de 29 medallas, incluidas 11 de oro, en 2018 en Pyeongchang, Corea del Sur.

El COC ofrece dinero extra por medallas de $20,000 para el oro, $15,000 para la plata y $10,000 para el bronce.

El empresario de tecnología sanitaria Sanjay Malaviya, de Hespeler, Ontario, ha donado un complemento de 5.000 dólares por cada medalla ganada.

El contribuyente canadiense invierte anualmente alrededor de 266 millones de dólares, según cifras del gobierno federal para 2024, en el deporte de alto rendimiento.

Canadá viene de una destacada participación en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París con 27 medallas, incluidas nueve de oro, lo que fue un récord para unos Juegos de Verano no boicoteados.

“Veintisiete millones de canadienses sintonizaron París”, dijo Shoemaker. “Podríamos eclipsar esa cifra dado el perfil de los atletas que se exhiben en Milano Cortina”.