Bronx CookSpace es una cocina comercial compartida recientemente renovada y una incubadora en el sur del Bronx, propiedad y operada por WHEDco, una organización sin fines de lucro que cree que todos merecen comunidades saludables y vibrantes.
 
Bronx CookSpace apoya a más de 25 empresas miembro, incluyendo empresas de catering, panaderías, productores de alimentos y bebidas envasados, y restauradores en sus primeras etapas, muchas de ellas fundadas por inmigrantes caribeños o neoyorquinos de primera generación. La incubadora busca activamente nuevos miembros.
 
Los beneficios para los miembros incluyen acceso a la cocina las 24 horas, los 7 días de la semana, estaciones de trabajo semiprivadas, almacenamiento de productos, seguridad, saneamiento y asesoramiento comercial sobre licencias, marketing, desarrollo de productos y seguros.
 
Para brindar más información sobre Bronx CookSpace, el gerente de operaciones de cocina, Levar Fulmore, compartió sus antecedentes y cómo se involucró en la iniciativa durante una entrevista con Caribbean Life.
 
Para él, la mayor influencia en su trayectoria profesional fue su bisabuela. «Cocinar era más que un medio de subsistencia; era una forma de unir a todos», dijo Fulmore.
 
Fulmore se unió a Bronx CookSpace después de ver un anuncio de gerente de cocina y ha estado con WHEDco desde marzo del año pasado.
 
Al preguntarle sobre su motivación para apoyar a los dueños de negocios en Bronx CookSpace y brindarles recursos esenciales, Fulmore explicó: «Con la misión de WHEDco y Bronx CookSpace en mente, me gustaría seguir apoyándolos. Como propietario de una pequeña empresa, soy consciente de los desafíos que conlleva operar un pequeño negocio».
 
Sobre la importancia del trabajo allí y su impacto en la comunidad, agregó que los miembros tienen oportunidades de perfeccionar sus habilidades en la cocina y el objetivo es que los dueños de negocios crezcan y operen negocios sustentables.
 
Además de las ideas de Fulmore, dos miembros emprendedores, Julian Forbes (director ejecutivo de MK Kitchen / Montego Bay Kitchen & Bakery) y Jamie Randle (fundador de Coco Bred) compartieron sus antecedentes, sus recorridos hasta el lanzamiento de sus emprendimientos y las formas en que Bronx CookSpace contribuyó al crecimiento de sus negocios.
 
Ambos tuvieron una crianza similar: Forbes, criado en la “Pequeña Jamaica” del norte del Bronx, y Randle, nacido en Jamaica pero rodeado de la cultura jamaiquina en el Bronx cuando era niño.
 
Forbes alguna vez aspiró a ser artista. En la preparatoria, ganó el concurso de carteles de la Semana de Harlem de 1998 por una imagen de un saxofonista con rastas sueltas.
 
Randle tampoco siguió una trayectoria culinaria tradicional. «Muchas de mis habilidades provienen de comprender a las personas, la cultura y cómo comunicarme a través de las experiencias. La comida se convirtió en un lenguaje que me permitió contar historias sobre la cultura, la identidad y el hogar de forma tangible», explicó.
 
Al hablar de las mayores influencias en su carrera, Forbes declaró: «Esta es doble. Mi madre desempeña un papel fundamental, junto con mis dos profesores favoritos, el Dr. Leonard Jeffries y Herb Boyd. Mi profundo aprecio por la historia y la cultura es resultado directo de su influencia».
 
Randle ve a las mujeres de su familia, emparentadas y elegidas, como las mayores influencias en su carrera porque eran mujeres jamaicanas fuertes e ingeniosas que hicieron algo de muy poco y lo hicieron con orgullo.
 
Su hija también ha tenido un profundo impacto en el camino que ha elegido. "Después de contarle mi idea, se involucró tanto y se emocionó tanto que no podía decepcionarla. Tuve que mostrarle lo que significaba ejecutar. Coco Bred se convirtió entonces en una cuestión de enfoque, perseverancia y legado", afirmó.
 
Forbes fundó MK Kitchen para difundir los sabores jamaicanos. Tras importantes cambios en su vida, Randle se vio obligado a buscar la plenitud más allá de la seguridad.
 
Comenzó su negocio para hacer más que practicar el emprendimiento; recuperó su autonomía y se propuso construir algo alineado con su identidad, cultura y visión para el futuro de su hija.
 
Forbes y Randle coinciden en que acceder a productos auténticos y gestionar los costos son desafíos clave de la industria.
 
A medida que platos como el rabo de buey, el ackee, el bacalao salado y la comida jerk se vuelven más populares, es más difícil controlar los costos. El rabo de buey, antes fácil de conseguir, ahora es caro, y productos como el ackee se están volviendo difíciles de conseguir. Recientemente viajé a Jamaica para explorar la posibilidad de comercializar ackee con marca blanca, pero descubrí que incluso los distribuidores de la isla enfrentan dificultades para conseguirlo, explicó Forbes.
 
Randle expresó una opinión similar: «La comida caribeña suele ser apreciada, pero no siempre respetada ni representada adecuadamente». También enfatizó que, como industria, los empresarios caribeños deben proteger la integridad cultural, al tiempo que permiten la innovación y el crecimiento.
 
Forbes quiere que su negocio fomente la alegría y el amor por la comida y la bebida caribeña en la comunidad.
Randle pretende hacer de su negocio una plataforma para el empleo, el orgullo cultural y las nuevas oportunidades.
 
Ambos propietarios de negocios también reflexionaron sobre lo que desearían que la gente supiera sobre sus negocios, especialmente en formas que pudieran mejorar la vida de los clientes.
 
Forbes cree: «Es más que solo comida; creamos una experiencia culinaria. Además, trabajamos activamente para ser un buen aliado para nuestros vecinos. Recientemente organizamos una donación navideña de juguetes y esperamos seguir apoyando a la comunidad».
 
Para Randle, su negocio se construye con un propósito. «Cada plato, cada decisión, se basa en el respeto por la cultura, las personas y el proceso. Espero que recuerde a la gente que la comida puede ser nutritiva más allá del plato, reconectando con la tradición, despertando la curiosidad e impulsándola a crear».
 
Reflexionando sobre la idea del legado y la inspiración, los empresarios compartieron sus pensamientos sobre la huella que esperan dejar y cómo desean inspirar a las generaciones más jóvenes.
 
Al hablar de su legado, Forbes quiere que su marca perdure en el tiempo. "El objetivo es que Montego Bay Kitchen esté presente en todas las ciudades de Estados Unidos y Canadá. También quiero ayudar a otros con la ambición de entrar en el negocio de la alimentación y a explorar sus pasiones como socios", continuó.
 
Randle quiere que su legado sea de coraje y autenticidad, y quiere que las generaciones más jóvenes vean que no tienen que elegir entre quiénes son y lo que construyen.
 
Puedes honrar tus raíces y aun así innovar. Puedes alcanzar el éxito a tu manera. Si mi trayectoria ayuda a alguien a creer que su cultura es un activo, no una limitación, entonces he hecho algo significativo —continuó—.
 
Para más información sobre todo lo que Randle y Forbes están haciendo a través de Bronx CookSpace, los interesados ​​pueden visitar el sitio web www.bronxcookspace.org o seguirlos en Instagram: https://www.instagram.com/bronxcookspace/ . Si tienen preguntas, pueden escribir a [email protected] .