Más de 1.800 residentes del Bronx, líderes religiosos y organizadores sin fines de lucro llenaron el Rose Hill Gymnasium de la Universidad de Fordham el 5 de febrero para lanzar una nueva coalición en todo el distrito destinada a construir poder político y abordar desigualdades de larga data.

La coalición, Bronx First, es la filial más reciente de la Fundación de Áreas Industriales (IAF), una de las redes de organizaciones interreligiosas y comunitarias más antiguas del país. Se une a la Fundación de Áreas Industriales Metropolitanas —la rama regional del grupo—, que incluye coaliciones en Manhattan, Brooklyn, Queens y el sur del Bronx.

El lanzamiento de Bronx First amplía esa presencia, basándose en esfuerzos organizativos anteriores y extendiéndolos a todo el distrito.

“El Bronx ha sido el último durante demasiado tiempo. El último en todo lo bueno”, dijo Eileen Torres, directora ejecutiva de BronxWorks, en su discurso inaugural. “Esta noche, el Bronx será el primero porque ustedes están aquí”.

BronxWorks es una de las docenas de instituciones miembros de Bronx First, junto con mezquitas, iglesias y organizaciones comunitarias que atienden a los residentes del Bronx. Los organizadores afirmaron que las prioridades de la coalición surgen de las persistentes preocupaciones planteadas por estas comunidades, como la vivienda asequible, medidas de seguridad pública más rigurosas, un mayor acceso a servicios de salud mental y mejores oportunidades de educación y empleo.

Si bien la coalición aún se encuentra en sus etapas iniciales, Metro IAF, en conjunto con Alexander Gorlin Architects, identificó 22 sitios municipales y estatales que podrían proporcionar 25.000 unidades de vivienda asequible. 

Históricamente, las campañas de vivienda de Metro IAF han transformado los barrios. A principios de la década de 1980, las Congregaciones del Este de Brooklyn, en colaboración con la IAF, lanzaron el plan de vivienda Nehemiah, que finalmente construyó más de 4500 viviendas asequibles en el Este de Nueva York y expandió la propiedad de vivienda en comunidades que antes se caracterizaban por la desinversión y el deterioro urbano. Posteriormente, las Congregaciones del Este de Brooklyn se asociaron con las Congregaciones del Sur del Bronx para construir 1000 viviendas Nehemiah adicionales en el Sur del Bronx.

El lanzamiento de la coalición ha revitalizado a los líderes comunitarios de todo el distrito.

Rita Santelia, directora ejecutiva del Centro Comunitario Mosholu Montefiore, que atiende a aproximadamente 50,000 residentes, comentó que Metro IAF la contactó por primera vez para unirse a la iniciativa hace casi dos años. Si bien al principio se mostró escéptica, se sintió atraída por el poder colectivo que la organización a nivel de municipio podría generar.

"Lo que esto permite es realmente hablar con todas las bases de poder de este distrito", dijo Santelia al Bronx Times. 

“Es asombroso que, sin importar quién seas, tu estilo de vida o tu religión, todos tenemos los mismos problemas en común”, añadió. “Es muy conmovedor cuando te das cuenta de que no estás solo”.

Haji Dukaray, miembro de la junta directiva del Centro Cultural Islámico del Bronx, dijo que al principio compartía dudas similares. Pero la idea de unir instituciones de todo el distrito finalmente le pareció un sueño hecho realidad.

“Todos vivimos en el Bronx y tenemos los mismos problemas”, declaró Dukaray al Bronx Times. “Si nos unimos, tendremos el poder. Tendremos voz. Nos sentaremos a la mesa para empezar a debatir y, con suerte, lograr que se aborden algunos de estos problemas”.

“Estos son problemas que podrían resolverse”, añadió. “Vivimos en el país más poderoso del mundo. Entonces, ¿por qué siguen ocurriendo en el Bronx? La unión nos da el poder para trabajar y ayudar a nuestra comunidad”.

Para Dukuray, los problemas son profundamente personales. En 2022, un incendio en el complejo de apartamentos Twins Parks North West mató a 17 feligreses de su mezquita, muchos de ellos de ascendencia gambiana, incluidos cinco miembros de su familia inmediata.

Bronx First ya ha puesto en marcha planes para impulsar el movimiento. Tan solo la noche de la asamblea fundacional, la coalición recaudó $158,000 en cuotas de membresía para financiar eventos y contratar personal. Los líderes afirmaron que continuarán celebrando reuniones, elaborando estrategias y planteando las preocupaciones de la comunidad directamente a las autoridades.

Varios oradores de la asamblea señalaron que el alcalde Zohran Mamdani había sido invitado, pero no asistió. Al día siguiente, organizó su primer desayuno interreligioso anual en la Biblioteca Pública de Nueva York.

Dukaray se mostró sorprendido por la ausencia del alcalde, sobre todo considerando el fuerte apoyo que Mamdani recibió de las comunidades musulmana y de África Occidental del Bronx, grupos que constituyeron una parte significativa de la multitud en el gimnasio. A pesar de su ausencia, los organizadores esperan que se reúna con ellos y colaboren en temas clave.