Jamaica es conocida mundialmente por sus playas, pero para quienes deseen escalar, las montañas de la isla ofrecen una experiencia completamente diferente. Fortis Tours and Hiking, una empresa con sede en Kingston que trabaja para dar a conocer esa faceta de Jamaica, ofrece excursiones guiadas de senderismo y acampada en varias parroquias.

“El objetivo inicial del negocio fue introducir esta nueva actividad [el senderismo] en Jamaica, ya que el senderismo siempre ha sido impopular para nosotros, y sigue siéndolo. Pero desde que nos hemos apoderado del mercado, poco a poco hemos ido dando a conocerlo”, dijo el director general Shemar Bryan.

La empresa fue fundada en 2018 por Keith O'Sullivan, exalumno del Kingston College, quien se inspiró en el lema de la escuela para el nombre Fortis. Posteriormente, en 2023, el actual director gerente, Bryan, se hizo cargo de la empresa tras iniciarse en el senderismo gracias a contactos con la iglesia y a las primeras excursiones organizadas por O'Sullivan. Las primeras excursiones eran informales, la primera de ellas en Holywell, y se promocionaban principalmente a través del boca a boca y publicaciones en redes sociales, con pequeños grupos que participaban en las salidas de fin de semana por una pequeña tarifa. A medida que crecía el interés, la empresa amplió gradualmente su alcance y estructura.

“A las personas que lo han probado, tiende a gustarles y deciden mantenerlo como parte de su estilo de vida”, dijo Bryan al Jamaica Observer.

Desde entonces, el negocio ha evolucionado hasta convertirse en una operación más estructurada, con recorridos que ahora se realizan casi todos los fines de semana a través de una red de senderos cada vez más amplia. Las experiencias están diseñadas para ser accesibles a un público amplio, con participación abierta a principiantes, familias y grupos organizados, incluyendo escuelas, universidades y comunidades religiosas. Bryan comentó que senderistas de hasta 10 años pueden participar acompañados de un padre o tutor. Los recorridos ahora cubren 11 lugares oficiales de senderismo en toda la isla, y se están explorando más sitios antes de su lanzamiento al público. Las experiencias están diseñadas para adaptarse a diferentes niveles de condición física, con senderos clasificados según una escala de principiante a avanzado.

"Lo hacemos con un nivel de dificultad del uno al diez, y tenemos caminatas desde el nivel uno y dos hasta el diez, así que hay algo para todos", dijo Bryan.

Si bien las opciones abarcan varias parroquias, un sendero continúa dominando la demanda: el Blue Mountain Peak.

“El más popular es el Pico de la Montaña Azul, y también el más intenso. Supongo que es el más popular porque es el que la mayoría de la gente conoce realmente”, declaró al Sunday Finance.

Para ampliar la conciencia más allá del sendero más reconocido de la isla, Fortis Tours and Hiking ha recurrido en gran medida a la narración digital y a la presentación de senderos que destacan paisajes menos conocidos de Jamaica, lo que ha ayudado a expandir el interés más allá de las rutas de senderismo tradicionales. A medida que aumentó la demanda, la empresa también cambió de caminatas públicas ocasionales a una combinación de tours programados y reservas para grupos privados, lo que ofrece mayor flexibilidad a los clientes que buscan experiencias al aire libre personalizadas. Las tarifas de los tours públicos oscilan entre $6,500 y $10,500, aproximadamente, según la dificultad y la duración del sendero, mientras que los tours privados varían según el tamaño del grupo y los requisitos de programación. A medida que aumentaba la participación, el fortalecimiento de los estándares de seguridad y operación se convirtió en un elemento central del modelo de la empresa, dados los riesgos inherentes al terreno de senderismo. Cada tour está dirigido por dos guías capacitados, un guía al frente y un asistente al final, lo que garantiza la supervisión continua de los participantes durante toda la ruta. Los guías cuentan con certificación en primeros auxilios y capacitación en procedimientos básicos de rescate, mientras que los proveedores de transporte son verificados previamente.

“Tenemos una política según la cual ninguna persona se queda atrás”, dijo Bryan.

La mayoría de las experiencias de senderismo se estructuran como excursiones de un solo día, donde los participantes se reúnen en la Universidad Tecnológica (UTech) antes de ser trasladados a los puntos de partida de los senderos y de regreso al finalizar. La excursión a Blue Mountain Peak suele durar dos días. Además del senderismo, Fortis también ha ampliado su oferta de acampada en lugares de montaña selectos, como Dublin House en St Andrew, Hollywell y Blue Mountain Peak. Bryan afirmó que la gestión ambiental también se ha convertido en parte de la filosofía operativa de la empresa, ya que guías y participantes contribuyen al mantenimiento y la limpieza de los senderos durante las excursiones, especialmente en rutas que no cuentan con mantenimiento oficial por parte de las autoridades públicas. De cara al futuro, Fortis pretende ampliar el acceso al senderismo en las 14 parroquias, a la vez que fortalece las colaboraciones con hoteles, villas y proveedores de alojamiento que buscan ofrecer a los visitantes experiencias al aire libre más allá del turismo de playa tradicional.

“Algo que entendemos y realmente valoramos es que cuando los turistas vienen, no necesariamente quieren quedarse encerrados en el hotel todo el día. Quieren experimentar la auténtica Jamaica. Y esa es la atmósfera que ofrecemos”, dijo.

 "Esto no es solo para turistas, sino también para nuestros residentes, porque muchos jamaicanos nunca han subido al Pico Blue Mountain, y es casi como un rito de iniciación”, declaró Bryan al Sunday Finance. “Queremos que todos recorran el país y experimenten la verdadera Jamaica”.