Mientras Jamaica trabaja para fortalecer sus sistemas de producción de alimentos y recuperarse del reciente paso del huracán Melissa, la ciencia vegetal avanzada está desempeñando silenciosamente un papel vital, garantizando que los agricultores tengan acceso confiable a material de siembra limpio, saludable y abundante.

Uno de los principales métodos que impulsa este esfuerzo es la tecnología de cultivo de tejidos, aplicada localmente por el Consejo de Investigación Científica (SRC) para multiplicar rápidamente los cultivos y proporcionar al sector agrícola plantas libres de enfermedades.

El líder del equipo de Biotecnología del SRC, el Dr. Collin Scantlebury, dijo a JIS News que el cultivo de tejidos es una técnica científica establecida desde hace mucho tiempo que permite cultivar plantas enteras a partir de trozos muy pequeños de tejido vegetal.

El cultivo de tejidos es una técnica muy antigua. Se utiliza desde principios del siglo XX, cuando se descubrió que se puede usar un trozo de planta, quizás una hoja, la punta de un brote, un nudo, y a partir de ahí generar una planta entera, afirma.

El Dr. Scantlebury señala que el proceso comienza con material vegetal cuidadosamente seleccionado, que se esteriliza completamente para eliminar contaminantes de la superficie como hongos y bacterias.

Luego, el tejido limpio se coloca en un entorno estéril controlado en un medio rico en nutrientes que favorece su crecimiento y desarrollo.

“De una sola muestra, se pueden obtener miles en pocas semanas o meses. Esa es una de las ventajas del cultivo de tejidos vegetales”, afirma el Dr. Scantlebury.

El líder del equipo explica que, a través de su programa de biotecnología, el SRC produce material de siembra tanto para viveros comerciales como para el sector agrícola en general. Esto incluye plantas ornamentales como anturios y orquídeas, así como variedades de alimentos y cultivos esenciales para los agricultores.

Además, el Consejo colabora estrechamente con agencias como el Ministerio de Agricultura, Pesca y Minería y la Autoridad de Desarrollo Agrícola Rural (RADA).

Esta asociación garantiza que los agricultores reciban material de siembra uniforme y de alta calidad, generando cultivos que se comporten de manera más confiable en el campo.

El Dr. Scantlebury comparte que, más allá de la multiplicación rápida, el cultivo de tejidos también permite la producción de plantas más limpias y saludables al eliminar enfermedades ocultas, incluidos ciertos virus de las plantas.

Explica que las técnicas especializadas permiten a los científicos trabajar con secciones extremadamente pequeñas de tejido vegetal bajo microscopios, lo que les permite eliminar virus que puedan estar presentes en esquejes más grandes.

“Un aspecto del cultivo de tejidos es que no solo podemos cultivar plantas y eliminar los hongos superficiales, sino que también existe una técnica muy avanzada con la que podemos eliminar virus”, explica el Dr. Scantlebury a JIS News.

Al comenzar con muestras de tejido ultrapequeñas, los científicos aumentan la probabilidad de que las plantas regeneradas estén libres de infecciones virales. Estas plantas de inicio más sanas pueden traducirse en cosechas más productivas y cultivos más resilientes, una ventaja importante para la seguridad alimentaria nacional.

El Dr. Scantlebury señala que si bien las plantas pueden comenzar libres de virus en el laboratorio, mantener buenas prácticas de campo sigue siendo esencial, ya que los cultivos aún pueden volver a infectarse si hay enfermedades presentes en el ambiente.

El cultivo de tejidos resulta especialmente valioso tras fenómenos meteorológicos graves que dañan los cultivos y el material de plantación. Dado que las plantas ya se mantienen y multiplican en condiciones controladas de laboratorio, la producción puede aumentarse mucho más rápido que con la propagación tradicional en campo.

Esto es especialmente importante para cultivos que no se cultivan a partir de semillas, sino de esquejes o partes de plantas, como el ñame, la papa, el plátano, la piña y ciertos condimentos. Cuando estos se pierden en el campo, puede ser difícil obtener material de reemplazo rápidamente por medios convencionales, afirma el Dr. Scantlebury.

Destaca que con una inversión sostenida en biotecnología vegetal y fuertes alianzas entre instituciones de investigación y agencias agrícolas, el cultivo de tejidos seguirá siendo una piedra angular de los esfuerzos de Jamaica para mejorar la resiliencia de los cultivos, aumentar la productividad de los agricultores y asegurar la sostenibilidad alimentaria a largo plazo.