El arboreto Atlanta Beltline cuenta oficialmente con el arboreto lineal más largo del mundo, que se extiende a lo largo de 12,44 millas del sendero ferroviario reconvertido en vía pública, y se prevé que alcance las 16 millas para el verano.  

Esto le otorga a Atlanta otra distinción más, junto con el aeropuerto más transitado del mundo y el acuario más grande del país. Pero este proyecto comenzó hace 20 años con una colaboración entre Beltline y la organización sin fines de lucro Trees Atlanta, dedicada a mejorar el arbolado urbano de la ciudad.

Trees Atlanta se encarga de la plantación, la conservación y la educación, y las cifras en el Beltline lo demuestran. Esta organización sin fines de lucro ya ha plantado más de 700 000 plantas a lo largo del sendero y continuará añadiendo flora a medida que este se amplíe hasta completar su circuito de 35 kilómetros (22 millas) para 2030.

“Nos enorgullece que, al conectar más de 45 vecindarios, lo estemos haciendo no solo con senderos, sino también con un corredor ecológico de plantas autóctonas de Georgia, creando un oasis urbano donde la gente puede relajarse y observar aves, mariposas y otras especies atraídas por este hábitat”, dijo Clyde Higgs, presidente y director ejecutivo de Atlanta Beltline, Inc.

Greg Levine, director ejecutivo de Trees Atlanta, destacó la conectividad que Beltline y su arboreto brindan a los habitantes de Atlanta. A diferencia de un arboreto o jardín botánico tradicional, este "oasis urbano" de Atlanta conecta decenas de vecindarios entre sí y a miles de residentes con la naturaleza.

“Lo que lo hace especial no es solo que sea el arboreto lineal más largo del mundo”, dijo Levine. “Es único por su conectividad”.

Pero el Beltline no siempre fue el sueño de los amantes de la naturaleza. Greg Levine, director ejecutivo de Trees Atlanta, recordó una versión muy diferente del sendero hace décadas, cuando Ryan Gravel estaba en los inicios de su transformador proyecto de tesis.

“Básicamente era una especie de serpiente lineal que recorría la ciudad y que llevaba la planta kudzu a los patios traseros de todos”, dijo Levine.

Levine dijo que su equipo dedicó su tiempo a recoger camiones cargados de basura, a eliminar la planta invasora kudzu y a sortear la "responsabilidad de 22 millas".

Ahora, el kudzu ha sido reemplazado por 650 especies y cultivares diferentes de plantas leñosas. También cuenta con una mezcla de especies nativas y no nativas, con cientos de variedades de plantas, azaleas nativas, un pantano de plantas carnívoras y más de 15 cultivares de asimina. Trees Atlanta recorrió pequeños viveros, se encargó del cultivo de algunas plantas y se mantuvo flexible para encontrar la combinación de especies necesaria.  

Levine afirmó que la diversidad vegetal que promueve Trees Atlanta es esencial para un sistema ecológico en cascada. Los robles sustentan a las orugas, que a su vez alimentan a las aves. Las plantas polinizadoras sustentan a los insectos, de los que se alimentan los animales. Lo denominó «la clave de la vida».

“La diversidad de plantas implica diversidad de insectos y animales”, dijo Levine.

Mientras Beltline y Trees Atlanta siguen trabajando para crear 35 kilómetros de senderos arbolados, ambas organizaciones se enfrentan a interrogantes constantes. Clyde Higgs afirmó que el principal es la creación de un programa de mantenimiento a largo plazo.