Biofor, el segmento centrado en la bioeconomía de la conferencia virtual PaperWeek de la Asociación Técnica de Pulpa y Papel de Canadá (PAPTAC) celebrada en febrero, incluyó un panel titulado "Reimaginando el sector forestal: innovación, obstáculos y futuros audaces".

La moderadora de la sesión, Shabnam Sanei, directora de bioinnovación y tecnología de Canfor (y antigua jefa de proyectos de biomateriales de Domtar ), preparó el terreno para el debate que se avecinaba.

“Existen muchísimas maneras innovadoras de aprovechar nuestra biomasa, pulpa y papel, y recursos leñosos para convertirlos en productos valiosos”, afirmó. “¡Sería estupendo tener un futuro prometedor!”.

Construyendo una bioeconomía

Alexander Koukoulas, asesor independiente que opera bajo el nombre de A2K Consultants y exdirector del área de negocios de bioindustria de AFRY , continuó describiendo los desafíos que enfrenta este futuro prometedor.

«Con cierres y consolidación que superan las nuevas inversiones, el sector de productos forestales de Canadá es un sistema de exportación maduro y en lenta contracción que no ha crecido en 25 años», afirmó. «Los árboles están ahí, pero el capital no. La producción de pulpa ha disminuido ligeramente. La de papel ha caído alrededor de un 60 %. El crecimiento mundial de la pulpa se está concentrando en regiones con fibra de bajo costo y una fuerte integración. Y el sur de Estados Unidos ofrece un crecimiento de la fibra más rápido que Canadá, por lo que las empresas canadienses han invertido en capacidad de producción de pulpa allí».

Según explicó, para que la pulpa canadiense vuelva a ser atractiva para la inversión, será necesaria una combinación de fábricas existentes (que están infrautilizadas) y otras nuevas que ayuden a construir una bioeconomía sólida, con especial atención a los nuevos mercados de exportación.

«El mercado interno es demasiado pequeño para sostener la producción», afirmó. «Canadá debe tratar la industria de productos forestales como un activo estratégico nacional. Los desafíos son importantes, pero los propietarios de marcas globales buscan materiales sostenibles y la tecnología existe para valorizar los flujos existentes, como la lignina, el aceite de tall, los azúcares de hemicelulosa y la energía. El carbono también está surgiendo como un nuevo subproducto».

Para superar estas deficiencias, Koukoulas hizo hincapié en la importancia de contar con modelos de negocio técnicos y sólidos.

“Un desarrollador necesita un plan de negocios que sea rentable”, dijo. “Queremos lanzar nuevos productos al mercado, pero con verdadera disciplina. No se trata solo de hacer demostraciones”.

Atraer inversiones

Chris Walton, director de desarrollo de alianzas del Centro de Investigación e Innovación en Bioeconomía ( CRIBE) en Thunder Bay, Ontario, habló más sobre el papel del gobierno.

«El capital fluye hacia las fábricas competitivas, que actualmente no son las de Canadá», afirmó. «Necesitamos garantizar que nuestras principales fábricas de kraft sean competitivas. Los clústeres de biorrefinerías integradas fomentarán la colaboración y atraerán inversiones. El gobierno federal debe centrarse en la estrategia general, mientras que las provincias, que gestionan bosques de diferentes especies de árboles, atraen nuevas inversiones. Ontario, por ejemplo, cuenta con un gran excedente de madera: ¡más de 10 millones de m³ anuales ! Hay que demostrarle al mundo que existe una gran oportunidad».

Según él, parte del problema reside en la naturaleza cíclica del gobierno.

“Necesitamos certeza regulatoria y una visión a largo plazo”, afirmó. “Normalmente, abordamos los programas y las políticas en función del ciclo electoral, lo que no ayuda a atraer inversiones de capital significativas. No se va a invertir mil millones de dólares cuando las cosas pueden cambiar en uno o dos años. Nuestros homólogos en Europa cuentan con periodos de financiación más amplios y estables, lo que permite una programación más proactiva que refleje la intensidad de capital del sector”.

Walton admitió que las fábricas canadienses actualmente tienen dificultades para competir a nivel mundial porque los costos de insumos y operación de otras jurisdicciones son más bajos, pero también enfatizó que "no hemos visto inversiones de capital significativas ni esfuerzos de modernización en las fábricas de pulpa en décadas".

«Canadá debería ser pionera en materiales y productos químicos renovables», afirmó. «Hace 30 años éramos líderes en investigación y desarrollo (I+D) de pulpa y papel. Necesitamos impulsar inversiones significativas y transformadoras en este sector».

Si bien Walton coincidió en la necesidad de llegar a nuevos mercados de exportación, también reforzó la importancia del comercio con Estados Unidos.

“Siempre estaremos expuestos a su mercado”, dijo. “Necesitan nuestros productos, a pesar de lo que se haya dicho”.

La clave del éxito, concluyó, residiría en una mayor integración de los productos forestales con otras industrias.

“La integración con la industria primaria es fundamental”, afirmó. “Las fábricas de pulpa son una plataforma, al igual que las refinerías petroquímicas conectadas a las refinerías primarias. No estoy convencido de que la industria forestal canadiense vaya a invertir en biorrefinerías híbridas. Necesitamos colaborar con las industrias química y de combustibles”.

Según Walton, la única manera de que esto suceda es mediante una programación gubernamental más inteligente.

“Tenemos buenas intenciones, pero en conjunto no estamos programando como la Unión Europea (UE), que tiene objetivos claros, cuenta con las personas adecuadas en los equipos de proyecto y proporciona financiación que puede marcar la diferencia”, afirmó. “A CRIBE se le asignan entre 1 y 2 millones de dólares para desafíos de innovación durante un período de 10 años, pero se necesitan 10 millones para avanzar en cualquier cosa. Se necesitan cinco años, no seis meses, para poner en marcha un proyecto de manera significativa. Nuestros competidores están invirtiendo más que nosotros. El gobierno federal debe facilitar que las empresas canadienses se asocien con ellos”.

Viabilidad económica

El último panelista, Matyas Kosa, responsable de bioproductos de West Fraser , no pudo asistir a la sesión por enfermedad, pero aun así compartió sus reflexiones por escrito.

«La inversión de capital no llega aquí porque no es económicamente viable», escribió. «Las biorrefinerías híbridas, que producen materiales a partir de biomasa y sirven como intermediarios para materiales derivados del petróleo, demostrarán su viabilidad económica. Después de 2050, la biomasa será, en teoría, la fuente de todos los materiales».