Tres estudiantes de ingeniería se dirigen esta semana a la fase nacional del prestigioso  Premio Hult  tras ganar la competición en el campus de FIU. Este desafío anual, a menudo denominado el "Premio Nobel para estudiantes", invita a los participantes a desarrollar, escalar y presentar innovaciones que aborden problemas globales.

Con la esperanza de conseguir un millón de dólares en financiación inicial, las estudiantes de posgrado Jenny Pei y Amanda Sanchez, junto con el estudiante de pregrado Abiel Vasallo Veliz, han trabajado en un proyecto que aborda el parto prematuro espontáneo.

El parto prematuro se produce cuando una mujer entra en trabajo de parto antes de las 37 semanas y afecta entre el 10 % y el 15 % de todos los embarazos. Es la principal causa de muerte infantil. Incluso cuando no es fatal, el parto prematuro suele tener graves consecuencias para el niño, debido principalmente al subdesarrollo de sus órganos.

Pei explica que se sabe poco o se comprende poco sobre la causa de los partos prematuros. Sin embargo, cada dos segundos nace un niño antes de tiempo, lo que lleva al bebé a una unidad de cuidados intensivos neonatales, una experiencia a menudo agotadora tanto emocional como económicamente para los padres.

Con el objetivo de mejorar la atención preventiva, Pei, Sánchez y Vasallo continúan el trabajo de su mentora, Jessica Ramella-Roman. Ingeniera biomédica en la  Facultad de Ingeniería e Informática , Ramella-Roman dirige el  Laboratorio de Fotónica Médica , donde ella y estudiantes de posgrado anteriores desarrollaron un dispositivo de imágenes portátil patentado llamado PPRIM (Portable Preterm Imaging).

El dispositivo funciona tomando imágenes polarizadas rápidas del cuello uterino —capturando cómo interactúa la luz con el tejido humano— y luego las transmite a través de un software para su análisis. Durante el embarazo, las fibras de colágeno se relajan y desorganizan de forma natural para facilitar el parto. El dispositivo visualiza este proceso de realineación del colágeno y los cambios estructurales en el cuello uterino, y actúa como herramienta de diagnóstico para evaluar el riesgo de parto prematuro. (Cuando se identifica un alto riesgo de parto prematuro, los médicos pueden intervenir para prolongar el embarazo mediante diversas medidas, así como preparar al feto para un parto prematuro administrando medicamentos para acelerar la maduración pulmonar).

Pei, Sánchez y Vasallo contribuyen activamente a la investigación y el desarrollo del dispositivo, afirma Ramella-Roman. Explica: «El Premio Hult es, en realidad, idea suya. Tomaron la iniciativa para impulsar aún más [la innovación]».

Cada miembro del equipo aporta su propia experiencia. El trabajo de Pei y Sánchez constituye un aspecto fundamental de sus tesis doctorales. Ambos están comprometidos con la optimización del dispositivo, mejorándolo para que funcione mejor.

Pei se centra principalmente en detectar "marcadores ópticos específicos" o señales de remodelación prematura, explica, que suelen indicar el riesgo de parto prematuro en la mujer. Por su parte, Sánchez se encarga del diseño y la simulación óptica, que, según Ramella-Roman, incluye algoritmos y modelos informáticos que, en última instancia, pueden ayudar a predecir el inicio temprano del parto.

Vasallo, estudiante de último año, comenzó a trabajar en el laboratorio mientras cursaba la secundaria. Sus proyectos de investigación actuales se centran en la salud materna. Como estudiante de ingeniería mecánica, Vasallo es responsable de mejorar el diseño existente con miras a la futura producción en masa del hardware del dispositivo.

Con un fuerte deseo de trabajar en la industria, el equipo espera convencer a Hult para que les ayude a dar los pasos necesarios para algún día comercializar el dispositivo, empezando por los médicos de los hospitales, seguidos de las clínicas en zonas rurales desatendidas, y finalmente poniendo el dispositivo directamente en manos de las mujeres, mejorando así el acceso a la atención médica.

Ganar este concurso allanaría el camino hacia dicha comercialización. «Creo que [el Premio Hult] nos ayudará a llevar nuestro producto al siguiente nivel», afirma Pei.

Dados los avances en telemedicina y el potencial alcance global del dispositivo, Vasallo afirma: "Creo sinceramente que podría revolucionar la salud neonatal". Sus compañeros comparten esta opinión.

“Si ganamos, sería un gran avance para la industria de la salud femenina”, dice Sánchez. “Abriría los ojos de todos sobre la necesidad de invertir en las mujeres y su futuro”.

En cuanto a Ramella-Roman, siente que su innovación está en buenas manos con el equipo. “Son muy buenos en lo que hacen. Espero que logren independizarse. Están creando sus propios puestos de trabajo para el futuro”.