A medida que cantidades récord de algas sargazo se desplazan hacia las costas de Florida, investigadores de la Universidad Internacional de Florida están explorando cómo esta plaga costera podría convertirse en un ingrediente valioso en los alimentos cotidianos. 

Nuevos hallazgos publicados en  Food Hydrocolloids  demuestran que el sargazo puede ser una fuente prometedora de alginato, un aditivo alimentario ampliamente utilizado. El estudio se realizó en colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Florida y la Universidad Atlántica de Florida. 

El sargazo, una alga parda que forma floraciones masivas en el Océano Atlántico, llega habitualmente a las playas del sur de Florida, donde produce olores fuertes, altera los ecosistemas y genera costosas labores de limpieza.

En lugar de centrarse únicamente en la eliminación, los investigadores están estudiando cómo extraer compuestos útiles de las algas marinas y reutilizarlos para aplicaciones alimentarias e industriales. 

"El enfoque habitual ha sido: '¿Cómo nos deshacemos de ello?' Queríamos plantear una pregunta diferente: '¿Podemos usarlo para algo valioso?'", dijo Imran Ahmad, profesor de investigación en ciencia y tecnología de los alimentos en la  Escuela Chaplin de Gestión Hotelera y Turística de FIU  y coautor del estudio.

El estudio demuestra que el sargazo contiene cantidades significativas de alginato, un polisacárido natural que se usa comúnmente para estabilizar y espesar alimentos como helados, salsas y alternativas lácteas. Los investigadores reportaron rendimientos de extracción de aproximadamente el 45%, lo que resalta su potencial como fuente alternativa a las algas marinas recolectadas tradicionalmente.

Dado que el sargazo no está clasificado actualmente como fuente de alimento y puede contener contaminantes, el equipo también examinó formas de procesar el material de forma segura. 

"Generalmente se considera un residuo porque huele mal, afecta al turismo y puede contener contaminantes o bacterias", dijo Ahmad.

Como parte de su investigación más amplia, el equipo está evaluando técnicas como el procesamiento a alta presión, un método que ya se utiliza en la industria alimentaria, para reducir los riesgos microbianos y, al mismo tiempo, preservar los compuestos útiles. 

«En lugar de usar calor, que puede dañar los nutrientes y la estructura, aplicamos una presión extremadamente alta», explicó Ahmad. «Esa alta presión elimina los microorganismos dañinos, pero preserva los compuestos útiles que queremos extraer».

Este trabajo representa un primer paso, pero importante, en un esfuerzo mayor. Los investigadores han identificado y extraído compuestos clave y ahora trabajan para perfeccionar los métodos de procesamiento y evaluar sus posibles aplicaciones. El desarrollo de productos listos para el consumidor requerirá pruebas adicionales y la aprobación regulatoria. 

«Nuestros investigadores de la Escuela Chaplin siempre buscan soluciones a los problemas que afectan a la industria hotelera y turística, y que pueden contribuir a su mejora», declaró Michael Cheng, decano y profesor de esta prestigiosa escuela de hostelería. «Estamos orgullosos de la innovadora investigación del Dr. Ahmad y esperamos con interés ver cómo su trabajo puede ayudar a resolver no solo un problema de Florida, sino también un problema global mucho mayor». 

La investigación pone de relieve un enfoque sostenible para transformar un problema recurrente en un producto útil. Más allá de la innovación alimentaria, aborda un creciente desafío ambiental en Florida y el Caribe. Al convertir el sargazo en un recurso aprovechable, los científicos esperan reducir los residuos, disminuir los costos de limpieza y fomentar cadenas de suministro más sostenibles. 

"Si podemos convertirlo en algo útil, cambiamos el enfoque: pasamos de hablar de desecho a hablar de oportunidad", dijo Ahmad. 

Las fotos y los vídeos para uso en los medios de comunicación están disponibles a través de Dropbox . 

Ivonne Yee-Amor 305-299-2091 [email protected]  news.fiu.edu @FIU

 FUENTE: Universidad Internacional de Florida