Blue Origin invertirá 600 millones de dólares en una nueva planta de fabricación de etapas superiores en su complejo Rocket Park en Cabo Cañaveral, según anunció el viernes el gobernador de Florida, Ron DeSantis.

El edificio, denominado Proyecto Horizon, tendrá una superficie de 830.000 pies cuadrados y creará 500 puestos de trabajo en el sector aeroespacial con un salario medio superior a los 98.000 dólares. Se trata de la expansión individual más ambiciosa que la empresa ha planificado en el estado durante la década que lleva allí.

El anuncio se produjo en un día elegido a propósito. La Administración Federal de Aviación autorizó al New Glenn a volar de nuevo después de que la misión NG-3 de abril perdiera un satélite AST SpaceMobile cuando una anomalía térmica en la etapa superior redujo el empuje de uno de los motores por debajo de las especificaciones.

Un espacio de trabajo diseñado para el crecimiento, la colaboración y un sinfín de oportunidades para establecer contactos en el corazón del sector tecnológico.
 
El cohete propulsor aterrizó sin problemas en la plataforma flotante "Jacklyn". El Proyecto Horizon es, en pocas palabras, la respuesta detallada a la pregunta que suscitó la pérdida de abril: si Blue Origin puede fabricar las etapas superiores que ahora necesita al ritmo que exige su cartera de pedidos.

Dave Limp, director ejecutivo de la compañía, describió el proyecto de esa manera en un comunicado, calificándolo como "el capítulo más reciente y ambicioso del compromiso de Blue Origin con Florida, que se extiende por una década".

Limp afirmó que la empresa ha crecido hasta alcanzar casi 4.000 empleados y ha invertido más de 2.300 millones de dólares en 500 proveedores de Florida desde 2015. El Programa de Mejora del Puerto Espacial de Florida, una iniciativa conjunta de Space Florida y el Departamento de Transporte del estado, apoyará el proyecto; este mismo programa financió la nueva plataforma de lanzamiento de Blue Origin en el Complejo de Lanzamiento 36.

El panorama competitivo es innegable, y Reuters lo señaló sin que nadie se lo pidiera. SpaceX, de Elon Musk, se prepara para la que se perfila como la mayor salida a bolsa de la historia, con un prospecto que apunta a una  valoración de 1,75 billones de dólares y una cotización en junio .

Esto contrasta con Blue Origin, que durante veinticinco años fue una empresa privada financiada por Jeff Bezos y que solo  recientemente comenzó a recibir capital externo  para su expansión. Ambas compañías ya no compiten en igualdad de condiciones; la cuestión es si la capacidad industrial, más que los mercados de capitales, podrá mantener a Blue Origin en la contienda.

Florida es cada vez más el lugar donde se encuentra respuesta a esa pregunta en la práctica. Blue Origin es, como señaló la compañía, actualmente la única empresa que fabrica y lanza cohetes desde ese estado. SpaceX fabrica en Texas y California; ULA ensambla en Alabama.

La fábrica del Proyecto Horizon consolida la fase inicial de la operación de carga pesada de Blue Origin en el mismo condado que la plataforma de lanzamiento, lo que elimina la etapa de transporte que históricamente ha sido el cuello de botella para los grandes propulsores y etapas superiores.

El enfoque en la etapa superior es revelador. La etapa superior del New Glenn es donde se desarrolló el fallo de abril, y la sección que siempre ha tenido un rendimiento inferior al del cohete propulsor en el programa de vuelos de Blue Origin. La nueva fábrica se especializa en esa pieza.

El comunicado de Limp decía que la instalación "aumentará el volumen y la masa que se puede entregar en órbita" , lo que, en el lenguaje técnico de las comunicaciones de la empresa, es un reconocimiento de que la limitación reside en la etapa superior y no en la primera.

Por su parte, DeSantis aprovechó el anuncio para reiterar el enfoque preferido del estado: la industria aeroespacial como eje central de la estrategia industrial de Florida. El estado ha respaldado la infraestructura de la plataforma de lanzamiento de Blue Origin, su planta de abastecimiento de combustible hipergólico y, ahora, su fábrica de etapas superiores a través del Programa de Mejora del Puerto Espacial.

La siguiente decisión recae en Blue Origin: con qué rapidez se eleva el edificio y con qué rapidez vuelan las etapas superiores que salen de él.