En marzo del año pasado, la compañía Fortune 500 pidió a la agencia federal que tomara menos de 500 toneladas de su subproducto fosfato, llamado fosfoyeso, y lo mezclara en una carretera de prueba en las instalaciones de la compañía en Mulberry, Nueva Gales.

Ahora, a petición del Departamento de Transporte de Florida del gobernador, Mosaic quiere aumentar esa cantidad a 1.200 toneladas (aproximadamente el peso de seis aviones 747) y aumentar la longitud de la carretera de prueba en 2.000 pies, según una carta de Mosaic a La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos envió a finales de agosto.

La propuesta revisada de la compañía se produjo menos de dos meses después de que DeSantis firmara un proyecto de ley que permitirá al departamento de transporte estatal estudiar los desechos como ingrediente de prueba en la construcción de carreteras. Mosaic dijo que desde entonces el estado se ha "interesado" en su proyecto piloto.

Ese proyecto de ley fue presionado por Mosaic, que pagó 25.000 dólares en mayo para una recaudación de fondos para el patrocinador legislativo del proyecto de ley en un campo de golf de Bowling Green que anteriormente era propiedad de la empresa. Eso fue después de que la compañía emitiera un cheque de 200.000 dólares al Partido Republicano de Florida en enero, según muestran los registros de finanzas de campaña. Ese mes, la compañía figuraba como patrocinadora de la ceremonia de inauguración de DeSantis, una designación reservada para los principales donantes y aliados.

Mosaic ya se reunió con el departamento, y la solicitud actualizada al gobierno federal proviene directamente de las propias recomendaciones de la agencia estatal, dijo el ejecutivo de la compañía Patrick Kane al gobierno federal en la carta. Hasta el martes por la tarde, un portavoz de la agencia estatal no había respondido a las solicitudes de comentarios.

La última solicitud de la compañía en nombre de la agencia de transporte de Florida ha generado preocupación entre los críticos de que el subproducto pueda dañar la salud humana y ambiental si se permite su colocación en las carreteras de todo el estado. El fosfoyeso contiene radio-226, que emite radiación durante su desintegración para formar radón, un gas radiactivo cancerígeno, según los reguladores ambientales federales.

"Van a empezar a envenenar a la gente", dijo Garrett Stuart, director del Eco Preservation Project, una organización sin fines de lucro. "Esto afectará a todos los rincones de Florida si se permite que suceda".

Durante los últimos meses, Stuart ha encabezado caminatas de oración en el sur de Florida contra lo que él y otros activistas ambientales han denominado el proyecto de ley de “carreteras radiactivas” firmado por DeSantis. Una caminata de oración es una ceremonia indígena para generar conciencia espiritual sobre temas ambientales. El próximo está previsto para finales de este mes.

"Es un grito de ayuda de nuestros antepasados", dijo Stuart al Tampa Bay Times. "Esto envenenaría a mis familiares, a nuestros animales, a nuestras plantas".

En su carta a los federales, Mosaic dijo que no necesita reevaluar cómo estos mayores parámetros de prueba podrían representar un riesgo para la salud humana porque la prueba es similar a una propuesta de 2019 a los reguladores ambientales federales. La agencia aprobó inicialmente ese plan hasta que fue revertido bajo la administración Biden.

Hasta la fecha, los reguladores ambientales federales no han aprobado otros usos del subproducto del procesamiento de fosfato, según la agencia.

En un comunicado, Mosaic negó que la solicitud de probar nuevos usos para su subproducto esté motivada por ganancias, como afirman los críticos.

"El deseo de encontrar una reutilización beneficiosa del fosfoyeso se basa en los éxitos existentes de otros países avanzados", afirmó el portavoz Jackie Barron. "No es raro que nuestros reguladores soliciten algunos ajustes para ampliar o mejorar el alcance del campo de estudio".

La agencia federal de medio ambiente dijo en julio que estaba a pocos meses de tomar una decisión sobre la solicitud inicial de Mosaic, pero este nuevo cambio seguramente retrasará esa aprobación al menos meses.

Un portavoz de la agencia federal dijo al Times esta semana que es demasiado pronto para decir cuándo estará lista la agencia para tomar una decisión.

"Puede llevar razonablemente alrededor de un año y medio dada la necesidad de información técnica importante sobre cualquier riesgo para el público o el usuario del material, por ejemplo", escribió la portavoz Shayla Powell en un correo electrónico. La cantidad de tiempo para la aprobación depende de los detalles del proyecto, y no es raro que la agencia solicite más información a los peticionarios durante la revisión, dijo.

Mosaic dice que si los federales aprobaran la propuesta de la compañía, la agencia de transporte de Florida podría determinar que el fosfoyeso es seguro para usar en las carreteras y que el subproducto estaría exento de futuras regulaciones ambientales estatales como residuo sólido.

La compañía ha dicho que colocar los desechos en las carreteras podría ser más seguro que almacenarlos en pilas de yeso en todo el estado. El área de la Bahía de Tampa no es ajena a los riesgos ambientales relacionados con las pilas de yeso: en 2021, aproximadamente 215 millones de galones de agua contaminada del sitio de fertilizantes de Piney Point se enviaron a la bahía debido al temor de que una fuga en un depósito pudiera provocar una inundación masiva. , poniendo en peligro hogares y negocios.

La liberación de contaminantes puede haber provocado una intensa marea roja y probablemente haya contribuido a la disminución de los pastos marinos de la bahía.

Los críticos dicen que colocar yeso fosforado en las carreteras (y potencialmente poner en riesgo la salud humana) no es una mejor alternativa.

“Las pilas de fosfoyeso defectuosas, que albergan miles de millones de toneladas de desechos tóxicos, no van a ninguna parte”, dijo Rachael Curran, abogada de la Clínica Jacobs de Derecho de Interés Público para la Democracia y el Medio Ambiente de la Facultad de Derecho de la Universidad Stetson.

Pavimentar carreteras con el subproducto “no es una solución al terrible problema de la acumulación de fosfoyeso con el que nos ha cargado la industria de los fertilizantes”, dijo Curran al Times.

En su propuesta original, Mosaic quería mezclar su subproducto minero con piedra caliza, hormigón y arena-cemento en tramos de secciones de 300 pies. Pero a pedido de la agencia estatal de transporte, la empresa quiere aumentar esos tramos a 500 pies, y hacer una nueva prueba mezclando fosfoyeso con asfalto.

Mosaic confió en Arcadis Canada Inc., con sede en Canadá, para describir los posibles riesgos de radiación del proyecto. En una revisión presentada a los federales en agosto, Arcadis se basó en gran medida en una evaluación de riesgos anterior completada durante la propuesta de 2019. Si se aprueba, Mosaic aún planea entregar detectores personales de radiación gamma a los trabajadores de la construcción de la carretera, según muestran los registros.

Los críticos de la propuesta creen que la empresa debería analizar más detalladamente los riesgos potenciales.

"Mosaic se ha negado nuevamente a proporcionar una evaluación completa de riesgos específicos del proyecto que informaría a la (Agencia de Protección Ambiental) y al público sobre los riesgos ambientales y de salud", dijo Ragan Whitlock, abogado del Centro para la Diversidad Biológica.

Whitlock dijo que el proyecto de ley firmado por DeSantis en junio “entregó las riendas a la industria sin ninguna medida para garantizar la salud y la seguridad de los floridanos y el medio ambiente”.