Además de navegar por las olas cambiantes, recopiló valiosos datos de la superficie del mar que serán cruciales para ayudar a los investigadores a comprender las temperaturas históricas del océano. 

Generalmente es difícil imaginar cómo un miembro del público encaja en un proyecto de investigación de alto presupuesto con científicos capacitados que tienen años de educación y experiencia. Gracias a la ciencia ciudadana (el proceso de trabajar con participantes voluntarios no tradicionales que ayudan en la investigación científica), las colaboraciones entre científicos tradicionales y miembros de la comunidad han aumentado en popularidad y han ayudado a responder preguntas científicas importantes. 

La ciencia ciudadana se ha expandido a campos de ciencias ambientales y computacionales donde la tecnología, los fondos y los recursos por sí solos son insuficientes para alcanzar los objetivos de investigación. Y los estudiantes de posgrado de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami pueden aprender más sobre el tema tomando el curso Introducción a la ciencia ciudadana. 

Impartida por Keene Haywood en la Escuela Rosenstiel, la clase se desarrolló hace 10 años como parte de la pista de ciencias de exploración en el programa de Maestría en Ciencias Profesionales (MPS). Haywood notó que la ciencia ciudadana se estaba volviendo más común y se estaba convirtiendo en una disciplina académica formalizada, con un gran potencial para interactuar con el público. 

“La ciencia ciudadana también es el lugar donde se realizan muchos descubrimientos y exploraciones interesantes. Pensé que sería beneficioso para los estudiantes de nuestro programa obtener alguna capacitación formal sobre cómo funcionan los proyectos de ciencia ciudadana y cómo desarrollarlos”, dijo Haywood, profesor titular y coordinador de la rama de ciencias de exploración de MPS. 

Los objetivos del curso van más allá de saber cómo se emplea la ciencia ciudadana. 

“Los objetivos de la clase son que los estudiantes desarrollen una apreciación más profunda de lo que es la ciencia ciudadana y, lo que es más importante, desarrollen las habilidades para concebir, planificar y gestionar un proyecto de ciencia ciudadana para que puedan potencialmente ser líderes en estos esfuerzos versus simplemente ser partícipe”, añadió. 

El curso tiene dos tareas principales: una bibliografía comentada, donde los estudiantes profundizan en temas relacionados con la ciencia ciudadana, y un proyecto grupal final que reúne a los estudiantes para crear un proyecto conceptual de ciencia ciudadana. Los antiguos alumnos han utilizado la estructura del proyecto final como guía para crear sus propias startups. 

Las conferencias semanales analizan cómo implementar un proyecto de ciencia ciudadana, mantener relaciones saludables entre participantes e investigadores y los beneficios asociados con los datos de los participantes, como costos reducidos y datos altamente escalables. Las conferencias también cubren cómo abordar las deficiencias de la ciencia ciudadana, como la credibilidad de los voluntarios y los costos asociados con el marketing y la retención de participantes. 

A lo largo del semestre se invita a varios oradores invitados que han desarrollado o trabajado con proyectos de ciencia ciudadana a compartir testimonios de primera mano de su experiencia. 

Anna Bakker, la conferenciante invitada más reciente, resumió su papel como pasante de datos que trabajó para el Equipo de observación costera y estudio de aves marinas (COASST) de 2015 a 2017. COASST es un programa de ciencia ciudadana que trabaja en estrecha colaboración con voluntarios a lo largo de la costa del Pacífico, desde California hasta Alaska, que ayudan a monitorear las poblaciones de aves marinas. Desarrollado en 1999, COASST cuenta con un promedio de 1.000 voluntarios por mes que inspeccionan 450 playas a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos. 

Los voluntarios reciben capacitación sobre cómo realizar un estudio de playas, utilizar un libro de identificación de aves y completar mediciones básicas. El propósito de los datos recopilados por los voluntarios de COASST es crear informes sobre el estado ambiental para gobiernos, organizaciones no gubernamentales, comunidades tribales y otros grupos interesados. Bakker destacó el crecimiento que presenció por parte de los voluntarios a lo largo de su tiempo en COASST. 

“Me di cuenta de que a los voluntarios a veces les tomó un tiempo entender cómo hacer un estudio, pero después de ir a la playa mes tras mes [y especialmente después de traer a sus amigos o perros con ellos], se entusiasmaron más con el estudio de aves marinas varadas. ," ella dijo. 

El crecimiento de la ciencia ciudadana sugiere que años de escolaridad, capacitación formal en laboratorio y certificaciones técnicas ya no son los únicos requisitos para ser parte de una investigación novedosa. El papel del público en la investigación científica continúa apoyando la recopilación continua de datos, menores costos de investigación y una mayor conciencia pública sobre los temas científicos.

Los investigadores también han aumentado el número de voluntarios a través de un concepto conocido como gamificación, donde los participantes recopilan datos valiosos a través de procesos que imitan los sistemas de recompensa que se encuentran en los videojuegos.

Existen varias plataformas para que las personas interesadas se inicien en la ciencia ciudadana, incluido Rescue a Reef en la Escuela Rosenstiel. Rescue a Reef reúne a investigadores, estudiantes y miembros de la comunidad para participar en la investigación y restauración de corales.

Otra opción, iNaturalist , es una plataforma de ciencia ciudadana diseñada para ayudar a las personas a identificar especies de plantas y animales. Y Zooniverse alberga una amplia gama de proyectos de ciencia ciudadana que cualquiera puede explorar y participar.