"Todos contamos con los cultivos especiales de Estados Unidos para tener un acceso confiable a alimentos frescos y nutritivos", dijo la subsecretaria del USDA, Xochitl Torres Small, en un comunicado de prensa. "Los productores de cultivos especiales están trabajando arduamente para mantener las operaciones rentables mientras implementan prácticas sostenibles".  

Se invertirán 70,2 millones de dólares para apoyar la investigación de cultivos especializados, que se dividirán entre 21 proyectos diferentes, incluido uno de investigadores de la Universidad de Cornell.  

Christopher Watkins, profesor de Cornell, lidera la iniciativa de adoptar un almacenamiento dinámico en atmósfera controlada para los productores de manzanas, lo que aumenta la calidad y la vida útil de la fruta.

"Se puede alterar la atmósfera durante el almacenamiento de forma dinámica dependiendo de cómo cambia la fruta con el tiempo", dijo Watkins.  

Al controlar la cantidad de oxígeno y dióxido de carbono en la sala de almacenamiento, los productores pueden ralentizar el metabolismo y mantener la calidad de las manzanas durante períodos de tiempo más largos, dijo Watkins.  

“La idea es mejorar la calidad de las manzanas que recibirá el consumidor. Hubo muchos problemas de oscurecimiento que el consumidor estadounidense no desea y estos niveles de oxígeno tan bajos permiten controlar ese oscurecimiento”, dijo.  

El proyecto comenzó oficialmente en septiembre y la financiación les permite realizar investigaciones en todo el país con sitios en Nueva York, Michigan y Washington.

"El almacenamiento dinámico nos permite reducir el uso de productos químicos antes y después de la cosecha y obviamente los consumidores están preocupados por eso, por lo que cualquier cosa que podamos hacer para reducirlo es beneficioso", dijo Watkins.  

Sin embargo, el método de almacenamiento requiere habitaciones modernas que estén bien selladas debido a la necesidad de controlar los niveles de oxígeno.  

"Si hay habitaciones donde el oxígeno del aire exterior, sería muy costoso para el operador de almacenamiento en términos de mantener bajos esos niveles de oxígeno", dijo Watkins.  

Construir este tipo de complejo de almacenamiento e implementar la tecnología es muy costoso, por lo que debe valer la pena para los productores, afirmó Watkins.  

"Las manzanas se almacenan 10, a veces 12 meses al año, por lo que esto realmente tiene sentido económico porque puedes vender esa fruta durante todo el año y no depender de las importaciones", afirmó.  

Watkins trabajará con los productores durante los cuatro años del proyecto y compartirá información a lo largo del camino dependiendo de las mediciones de cómo responde la fruta.  

"Sería muy estresante para un operador de almacenamiento tener los niveles atmosféricos a un nivel tan bajo, por lo que no haría eso a menos que pueda medir la forma en que responde la fruta", dijo.  

Si bien este es un territorio nuevo para los productores de EE. UU., Watkins dijo que Europa está por delante de nuestra industria y ha tenido éxito.