Los activistas inundaron las reuniones de la Comisión Municipal, protestaron en el muelle, recogieron firmas y lograron aprobar tres medidas electorales en 2020 que imponían controles más estrictos para proteger el medio marino y limitar los pasajeros a 1.500 por día, solo para ver a la Legislatura, con la aprobación del gobernador. Ron DeSantis, anulará las nuevas restricciones el año siguiente.

Ahora, el rico hotelero que opera el puerto de cruceros de Key West está redoblando su apuesta, pidiendo permiso al estado para expandirse, lo que permitiría que barcos más grandes y con más pasajeros operen legalmente desde el puerto.

El tema pronto aterrizará en el escritorio de DeSantis, quien ha recibido casi un millón de dólares en donaciones de campaña del propietario del muelle. Representa un difícil acto de equilibrio para el gobernador republicano, un candidato presidencial de 2024 que ha promocionado su historial ambiental pero que también ha impulsado la industria turística de Florida.

Se espera que el gobernador, que ha llamado a los arrecifes un “tesoro del estado”, tome una decisión junto con el Gabinete de Florida en diciembre.

Safer Cleaner Ships, la organización detrás de la medida para mantener a los grandes cruceros fuera de Key West, recientemente disparó otra salva: presentó una demanda de denuncia de irregularidades contra el propietario del puerto local, Pier B Development Corp., citando registros estatales que, según dijo, mostraban que la compañía había millones de dólares mal pagados en tasas e impuestos estatales.

La oficina del fiscal general de Florida desestimó la demanda en parte por motivos jurisdiccionales, una decisión que, según los activistas, era una señal de apoyo estatal continuo a un donante de campaña, el propietario de una de las cadenas hoteleras privadas más grandes del país.

Safer Cleaner Ships recogió 2.500 firmas en las medidas electorales para cambiar los estatutos de la ciudad; cada uno de ellos aprobó con mayorías de más del 60%.

En los meses posteriores a las elecciones, 11 empresas propiedad del operador del muelle, Mark Walsh, donaron un total de casi 1 millón de dólares al comité político de DeSantis.

Meses después, DeSantis firmó una legislación que prohibía que cualquier medida electoral local restringiera el comercio marítimo. Los oponentes estaban indignados y muchos lo llamaron públicamente “pagar para jugar”.

La oficina de DeSantis se negó a comentar sobre el tema, al igual que Walsh, cuyo abogado, sin embargo, dijo que las donaciones de las empresas apoyaban la postura general del gobernador a favor del turismo.

El tema ha sido polémico en Key West, donde muchas personas cuyo sustento depende de los visitantes de cruceros acusan a los proponentes de la medida electoral de “guerra de clases” y de no dar la bienvenida a los turistas de bajos ingresos que reservan pasajes en los gigantescos barcos.

Los puntos de venta locales, guías turísticos y prácticos de puerto argumentaron que los hoteles en la isla son caros y los cruceros abren el área a personas que de otro modo no podrían permitirse el lujo de visitarla.

Antes de la pandemia, casi un millón de personas al año visitaban Key West a bordo de cruceros. Pero cuando la COVID-19 detuvo eso, la industria turística de la ciudad, valorada en 2.400 millones de dólares y responsable del 44% de sus empleos, no colapsó.

En cambio, los ingresos por impuestos hoteleros aumentaron un 15% y, con 1,4 millones de llegadas, el aeropuerto estableció un récord en 2021.

“La gente decía: '¡Si limitas los cruceros acabarás con el negocio! ¡Trabajos!' El paso del tiempo ha demostrado que eso es falso”, dijo Arlo Haskell, uno de los fundadores del grupo anti-cruceros.

Los activistas se han centrado en las aguas alrededor de los Cayos de Florida, que, según afirman, mejoraron significativamente durante la pandemia sin un flujo constante de cruceros que agitan arena y amenazan a los arrecifes de coral.

En respuesta a las preocupaciones de que los cruceros estuvieran dañando los arrecifes de coral, Walsh instó a la ciudad en una carta de 2021 a “observar la ciencia y lo que se está haciendo actualmente para restaurar el entorno de los arrecifes”, un esfuerzo al que se ofreció a contribuir.

La ciudad llegó a un compromiso, prohibiendo que los barcos atraquen en los dos muelles que controla la ciudad. Eso dejó al muelle de propiedad privada, Pier B, operado por la compañía de Walsh, como el único muelle disponible para cruceros.

El recorte resultó en una caída del 50% en el tráfico de cruceros, un resultado que los activistas anticruceros consideraron positivo pero que los propietarios de empresas turísticas describieron como un golpe sustancial.

Edwin O. Swift III, presidente de Historic Tours of America, dijo que su negocio, que ofrece recorridos en tranvía por la ciudad, ha bajado un 40%.

"Todo esto está siendo mal manejado por los políticos", afirmó.

El grupo Safer Cleaner Ships decidió profundizar en las operaciones de la compañía del muelle de cruceros y, después de revisar las bases de datos estatales, presentó una demanda alegando que la compañía había declarado incorrectamente los ingresos que había obtenido. Utilizando el monto de las tarifas de desembarco que el Muelle B había pagado a la ciudad, el grupo calculó que la compañía había pagado menos al estado al menos $5 millones en pagos de arrendamiento y “cientos de miles más” en impuestos por tarifas de desembarco. "Ese es dinero del público", dijo Haskell.

La demanda se presentó sellada en 2022 como un caso de denuncia de irregularidades en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas de Florida, que faculta a los ciudadanos a demandar en nombre de los gobiernos estatales o locales. La oficina del fiscal general del estado abrió la demanda la semana pasada y le dijo al New York Times que el estado había investigado el asunto y decidió no continuar con el caso.

La cuestión de si los cruceros causan algún daño ambiental sigue siendo polémica. Cada lado tiene científicos en competencia que defienden su punto.

William Precht, un especialista en arrecifes de coral contratado por Walsh, proporcionó fotografías que muestran arrecifes de coral vivos incluso en el muelle donde atracan los barcos. Cualquier arena levantada por los barcos se disipa antes de que pueda dañar los arrecifes, dijo.

"En mis 40 años de trabajo en el tramo de arrecifes de Florida, los cruceros no han matado ningún arrecife", dijo.

El Santuario Marino de los Cayos de Florida, una agencia administrada federalmente encargada de proteger las aguas en el área, dijo en un comunicado que los estudios que muestran arrecifes saludables que crecen verticalmente en el muelle no toman en consideración los corales en el fondo del mar que pueden verse dañados por la arena agitada. arriba por los barcos.

Y otros científicos han advertido que la arena amenaza incluso a los arrecifes de coral más alejados del puerto.

"Ese canal no es Las Vegas: lo que sucede allí no se queda allí", dijo Henry Briceño, director de la Red de Monitoreo de la Calidad del Agua de la Universidad Internacional de Florida, quien realizó un estudio en el área que ha sido citado por los opositores a los cruceros. “Lo que pasa allí va para el arrecife de coral”.