La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) facilita el tránsito de más de 14 mil embarcaciones al año y gestiona unas 511 millones de toneladas, según el Sistema Universal de Arqueo de Buques del Canal de Panamá (CP-Suab).

La grandeza de estos números es parte de la rutina de un país que ha estado determinado por su angostura de apenas 80 kilómetros y por la comunicación del océano Atlántico con el Pacífico, a través del Canal.

De allí que la sequía que se ha vivido este año y se prolongará en 2024 active las alarmas sobre el posible impacto económico que puede tener el paso de menos barcos.

El año fiscal de 2023 cerró con menos carga y menos tránsitos comparado el ejercicio del año anterior, pero un ajuste en la tarifa determinó que el ingreso por peajes se ubicara en $3,348 millones, es decir, $320 millones por encima de 2022.

El escenario usual es que transiten 36 buques cada día. Sin embargo, diciembre de 2023 cerrará con apenas 22 tránsitos. Para el 15 de enero de 2024 se ha proyectado permitir el tránsito de 24 buques, pero en febrero podrían ser tan solo 18.

El administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, dijo a La Prensa que esperarían operar un mayor número de buques, pero se le ha comunicado al mercado [la cifra de 18 tránsitos], para que se sepa cuán severa podría ser la restricción, aunque es una cifra que está en constante revisión.

Ayer, 18 de diciembre, el Canal entregó $2,544 millones al Estado, tal como lo habían calculado, y en 2024 planifica hacer aportes por $2,470.8 millones.

Esto representaría una baja de 2.9%, “principalmente por la disminución de aportes que corresponden al derecho por toneladas, mayor enfoque en inversiones y reservas de capital para proyectos futuros”, de acuerdo con lo que ha comunicado la ACP.

“Nosotros habíamos sido muy conservadores en el presupuesto porque necesitábamos tener un pulso mucho más cercano al inicio de operaciones del año fiscal [que comprende del 1 de octubre de 2023 al 30 de septiembre del 2024] sobre cuál sería el nivel de los lagos. Si bien, nosotros proyectamos a nivel de todo el año 30.5 tránsitos diarios en promedio, hoy nosotros estamos trabajando con aproximadamente 24 o 25 tránsitos por día”, explicó Vásquez.

Con base a estos números, el administrador dijo que si para mediados del año fiscal se registran más lluvias, entonces la ACP puede recalibrar los cálculos y tener un promedio de 30 tránsitos por día, “digamos de mayo hasta septiembre, pero dependerá del nivel de precipitación el nivel de lluvia”.

Por ahora, se está por debajo de lo presupuestado en tránsito y en tonelaje en los primeros dos meses del año fiscal de 2024.

Los aportes entregados ayer 18 de diciembre fue una decisión de la junta directiva, reunida el pasado jueves 14 de diciembre.

De antemano se sabía que se cumpliría con el objetivo presupuestado en términos de aportes.

Sin embargo, el año fiscal 2024 “es más retador”. El Canal calcula que en términos de derecho por tonelada neta que se pagará al Estado, por ejemplo, en octubre, noviembre y diciembre de 2023 (que es el inicio del año fiscal de 2024 del Canal) “tiene que haber una merma de aproximadamente $25 millones”.

Y en los primeros tres meses de 2024 se calcula una merma de posiblemente el doble, de $50 millones, dijo Vásquez.

El funcionario indicó que el impacto de esta baja en el resultado de operaciones depende de la utilidad, así como del ajuste de los gastos.

“Tenemos que ajustar los gastos porque tenemos un volumen menor de tráfico. ¿Cuál es la postura neta de esto? Lo vamos a revisar cuando cerremos el trimestre que es lo que hacemos regularmente”, afirmó el administrador.