Los empleadores del país agregaron 216.000 puestos de trabajo el mes pasado, la última señal de que el mercado laboral estadounidense sigue siendo resistente incluso frente a tasas de interés marcadamente más altas.

El informe del gobierno del viernes mostró que la creación de empleos en diciembre superó los 173.000 que se agregaron en noviembre. La tasa de desempleo se mantuvo sin cambios en el 3,7%, el vigésimo tercer mes consecutivo en el que el desempleo ha estado por debajo del 4%.

Algunos detalles del informe, sin embargo, pueden decepcionar a los que luchan contra la inflación en la Reserva Federal, quienes ahora podrían inclinarse a retrasar cualquier recorte en su tasa de interés de referencia. Los salarios promedio por hora aumentaron un 4,1% respecto al año anterior, frente a un aumento del 4% en noviembre, lo que podría dificultar que la Reserva Federal desacelere la inflación hasta su objetivo del 2%.

Aún así, en su conjunto, el informe de empleo de diciembre reflejó una economía saludable, con un crecimiento constante del empleo, aumento de los salarios y un enfriamiento de la inflación. Proporcionó la evidencia más reciente de que la Reserva Federal podría lograr un “aterrizaje suave” notoriamente difícil, en el que el banco central vencería la inflación sin causar una recesión pronunciada.

Sin embargo, a pesar del bajo desempleo y la reducción de la inflación, las encuestas muestran que muchos estadounidenses están insatisfechos con la economía. Esa desconexión, que probablemente será un problema en las elecciones de 2024, ha desconcertado a economistas y analistas políticos.

Un factor clave es la exasperación del público por los precios más altos. Aunque la inflación ha estado cayendo de manera más o menos constante durante un año y medio, los persistentes efectos financieros y psicológicos del peor episodio de inflación en cuatro décadas han perjudicado a muchos estadounidenses en la economía. Los precios siguen siendo un 17% más altos que antes de que comenzara el aumento de la inflación y siguen aumentando.

Los encuestadores y economistas dicen que nunca ha habido una brecha tan amplia entre la salud subyacente de la economía y la percepción pública. En una encuesta realizada en noviembre por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, alrededor de tres cuartas partes de los encuestados describieron la economía como pobre. Dos tercios dijeron que sus gastos habían aumentado.

Cuando se le preguntó por qué muchos estadounidenses siguen insatisfechos con la economía, la secretaria de Trabajo, Julie Su, dijo el viernes que "parte de la desafortunada realidad es que vivimos en tiempos de polarización".

Muchas de las políticas internas de la administración Biden, incluida su inversión en infraestructura, son “tremendamente populares”, dijo Su en una entrevista con The Associated Press.

A pesar de su declarado descontento con la economía, los estadounidenses han seguido gastando. El salario promedio por hora ha superado la inflación durante el año pasado, dejando a los consumidores con más dinero para gastar. De hecho, como sucedió durante gran parte de 2023, los consumidores, un enorme motor del crecimiento económico de Estados Unidos, acudieron a las tiendas en noviembre, compraron en línea, salieron a restaurantes o viajaron.

El informe de empleo del viernes contenía algunas notas de advertencia. Paul Ashworth, economista jefe para América del Norte de Capital Economics, señaló que el gobierno revisó a la baja su estimación anterior de creación de empleos para octubre y noviembre en un total combinado de 71.000. Y al igual que en noviembre, el crecimiento del empleo en diciembre se concentró en unas pocas industrias: las empresas de ocio y hotelería sumaron 40.000, la atención sanitaria 38.000 y los gobiernos 52.000.

De hecho, de octubre a diciembre, los empleadores del sector privado han agregado solo 115.000 puestos de trabajo al mes, el promedio de tres meses más bajo desde que las empresas despidieron trabajadores a mediados de 2020 durante los confinamientos por el COVID-19.

Además, la proporción de personas que tienen empleo o están buscando uno cayó en diciembre al 62,5%, el nivel más bajo desde febrero. La Reserva Federal prefiere tener más gente en la fuerza laboral para ayudar a aliviar la presión sobre los empleadores para que aumenten drásticamente los salarios para atraer o retener a los trabajadores. Las empresas suelen traspasar sus mayores costos laborales a los consumidores aumentando los precios. De hecho, el número de estadounidenses en la fuerza laboral cayó en 676.000 en diciembre, la caída más pronunciada desde enero de 2021.

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, había advertido sobre tiempos difíciles que se avecinaban después de que el banco central comenzara a aumentar las tasas de interés en la primavera de 2022 para atacar la alta inflación. La mayoría de los economistas predijeron que los costos de endeudamiento mucho más altos resultantes provocarían una recesión, con despidos y un aumento del desempleo, en 2023.

Sin embargo, la recesión nunca llegó y no parece haber ninguna en el horizonte. El mercado laboral del país todavía está generando suficientes empleos para mantener la tasa de desempleo cerca de mínimos históricos. Durante todo 2023, los empleadores agregaron 2,7 millones de puestos de trabajo, un aumento saludable, pero inferior a los 4,8 millones de puestos de trabajo agregados en 2022.

"Anticipo que 2024 seguirá siendo un mercado impulsado por candidatos (de empleo), con más vacantes que candidatos", dijo Amy Glaser, vicepresidenta senior de la firma de personal Adecco.

Aún así, sugirió Glaser, a medida que la contratación se desacelere, los empleadores probablemente no tendrán que recurrir a los bonos de contratación y retención que fueron necesarios en los últimos años para atraer o retener empleados.

Desde marzo de 2022, la Reserva Federal ha elevado su tasa de interés de referencia 11 veces, llevándola a un máximo de 22 años de alrededor del 5,4%. Esas tasas más altas han hecho que el endeudamiento sea más costoso para las empresas y los hogares, pero están en camino de lograr su objetivo: derrotar a la inflación.

Los precios al consumidor subieron un 3,1% en noviembre respecto al año anterior, una caída drástica desde un máximo de cuatro décadas del 9,1% en junio de 2022. La Reserva Federal ha estado lo suficientemente satisfecha con el progreso hasta ahora que no ha subido las tasas desde julio y ha señalado que espera realizar tres recortes de tipos este año.

Aún así, las sólidas cifras de empleo y salarios del viernes podrían llevar a la Reserva Federal a retrasar el inicio de cualquier recorte de tasas de interés si decide que tomará más tiempo controlar la inflación.

"El informe de hoy habla del accidentado camino que le espera a la Reserva Federal en su regreso a una inflación del 2%", dijo Andrew Patterson, economista internacional senior de Vanguard.

Patterson sugirió que la Reserva Federal podría tener que esperar hasta la segunda mitad del año para comenzar a recortar las tasas, más tiempo de lo que muchos inversores esperaban.

Mientras tanto, muchos empleadores todavía tienen dificultades para cubrir puestos de trabajo. Entre ellos se encuentra Isidore Kharasch, que dirige Hospitality Works, que ofrece servicios de consultoría a restaurantes, bares y hoteles.

Kharasch dijo que a los clientes de sus restaurantes les resulta más fácil encontrar camareros que hace un año. Pero contratar trabajadores culinarios, incluidos chefs y cocineros de primera línea, sigue siendo difícil. A muchos de estos trabajadores no les gustaban sus horarios y aceptaron otros tipos de trabajos. Esa tendencia, dijo Kharasch, ha obligado a algunos restaurantes a simplificar los menús o reducir su selección.

"Se está ajustando constantemente el menú para adaptarse al lugar donde se encuentra nuestro personal en cada momento", dijo.

Kharasch dijo que cree que los aumentos del salario mínimo que están entrando en vigor este año en algunos estados darán como resultado una mayor automatización, aumento de precios y una reducción de las horas de operación para ahorrar dinero. A partir del 1 de abril, California exigirá que las empresas de comida rápida paguen a sus trabajadores al menos 20 dólares la hora.

Krystle Phillips, propietaria de Roll Ice Cream LLC en St. Petersburgo, Florida, que vende máquinas para hacer helados, ingredientes y suministros a camiones y tiendas de helados, está luchando por encontrar trabajadores dispuestos a trabajar a tiempo completo. Los candidatos a puestos de trabajo exigen salarios más altos.

A falta de ayuda, Phillips, que se considera una experta en refrigeración y logística, ha tenido que ponerse al día en la redacción de recetas y la contabilidad.

"Ha sido difícil contratar estos puestos especializados", dijo.