Hay trozos microscópicos de plástico por todas partes . Ahora se han encontrado en agua embotellada en concentraciones de 10 a 100 veces más de lo estimado anteriormente.

Investigadores de la Universidad de Columbia y la Universidad de Rutgers encontraron aproximadamente 240.000 fragmentos de plástico detectables en un litro típico de agua embotellada. El estudio fue publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

Aproximadamente el 10% de las partículas de plástico detectadas eran microplásticos y el 90% restante eran nanoplásticos. Los microplásticos miden entre 5 milímetros y 1 micrómetro; Los nanoplásticos son partículas de menos de 1 micrómetro de tamaño. Por contexto, un cabello humano tiene unos 70 micrómetros de grosor.

Ya se han encontrado microplásticos en los pulmones de las personas , en sus excrementos , en su sangre y en las placentas, entre otros lugares. Un estudio de 2018 encontró una media de 325 piezas de microplásticos en un litro de agua embotellada.

Los nanoplásticos podrían ser incluso más peligrosos que los microplásticos porque, cuando están dentro del cuerpo humano, "cuanto más pequeño es, más fácil es identificarlo erróneamente como el componente natural de la célula", dice Wei Min, profesor de química en la Universidad de Columbia y uno de los de los coautores del estudio.

Los investigadores utilizaron una tecnología que involucra dos láseres llamada microscopía de dispersión Raman estimulada (SRS) para detectar las partículas y utilizaron el aprendizaje automático para identificarlas. Buscaron siete tipos comunes de plástico utilizando este sistema: poliamida 66, polipropileno, polietileno, polimetacrilato de metilo, cloruro de polivinilo, poliestireno y tereftalato de polietileno.

Probaron tres marcas de agua embotellada; no identificaron las marcas.

Las partículas que pudieron identificar representaron solo el 10% del total de partículas que encontraron; el resto podrían ser minerales u otros tipos de plásticos, o algo más, dice Beizhan Yan, profesor de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y coautor del estudio.

Los investigadores plantean la hipótesis de que algunos de los plásticos del agua embotellada podrían desprenderse, irónicamente, del plástico utilizado en los tipos de filtros de agua.

Phoebe Stapleton, otra coautora del estudio y profesora de farmacología y toxicología en la Universidad de Rutgers, dice que los investigadores sabían que los nanoplásticos estaban en el agua. "Pero si no puedes cuantificarlos o no puedes visualizarlos, es difícil creer que realmente estén ahí", dice.

La importancia de la investigación de su grupo es que ahora "saca eso a la luz, y no sólo proporciona lo que es una imagen generada por computadora, sino que también permite la cuantificación y, aún más importante, la química de esa cuantificación", dice Stapleton.

Esperan que la investigación conduzca a una mejor comprensión de la cantidad de plástico que los humanos vierten regularmente en sus cuerpos y sus efectos.

Yan dice que planean investigaciones futuras empleando la misma tecnología para observar partículas de plástico en el agua del grifo, en el aire, en los alimentos y en los tejidos humanos. "Esto es básicamente para abrir una nueva ventana para que podamos ver [lo que era] este mundo invisible antes".

Los seres humanos producimos más de 440 millones de toneladas de plástico cada año, según Naciones Unidas . Según los investigadores, alrededor del 80% del plástico termina en los vertederos o en el medio ambiente.