Ellos (normalmente los machos) vuelan justo por encima del agua y luego arrancan un pez con sus afiladas garras y, a veces, se sumergen con el mismo propósito. Llevan sus capturas (con la nariz primero para una mejor aerodinámica) de regreso a su nido, luciendo una envergadura que a menudo se acerca a los 6 pies. Luego, mamá quita las escamas antes de alimentar a la cría. Y no tienen miedo a la hora de defender sus hogares, a menudo de las águilas u otros intrusos voladores.

Normalmente, con muchos kilómetros de costa del Golfo, estuarios, calas, canales y otras vías fluviales repletas de su principal fuente de alimento, nuestra área es conocida como el refugio favorito de las águilas pescadoras. (El 19% de la población reproductora de la especie en todo el mundo suele estar aquí, solo superada por la Bahía de Chesapeake con un 20%). Si bien construyen sus propios nidos, la presencia de plataformas de anidación hechas e instaladas en árboles enganchados (muertos) y viejos postes de servicios públicos en Los terrenos tanto públicos como privados de la Fundación Internacional Osprey (TIOF) ( www.ospreys.com ) contribuyen enormemente a atraer y hacer crecer la especie en nuestra área. Justo antes del huracán Ian, aproximadamente el 75% de las viviendas construidas por el hombre estaban en Sanibel y Captiva y casi todo el resto en Pine Island, Matlacha, Fort Myers Beach, Fort Myers y Cape Coral.

Durante la temporada de anidación de 2022, principalmente de enero a mayo, los voluntarios de TIOF monitorearon 191 nidos naturales y de plataforma cada semana en Fort Myers Beach, Sanibel y Captiva para detectar nacimientos exitosos. Inmediatamente después del golpe de Ian, el 50% de estos nidos ya no existían.

Muchas águilas pescadoras se despidieron de nuestra zona. Para los que se quedaron, el impacto en la reproducción por la pérdida de hogares, la destrucción del hábitat y la desastrosa calidad del agua fue asombroso. El monitoreo de nidos en 2023 registró una reducción del 68% en los polluelos emplumados, el nivel más bajo desde que se lanzó TIOF en 1981.

“Los bancos de peces también abandonaron nuestras aguas. Las águilas pescadoras no pueden reproducirse si no consumen suficiente pescado. Y muchos nidos [que sobrevivieron a Ian] fueron abandonados”, citó Jim Schnell, quien dirige el departamento de Construcción y Mantenimiento de Nidos de TIOF, y agregó que las aportaciones del público a su sitio web ayudaron a informarles sobre el estado de muchas viviendas inmediatamente después de Ian.

Kathryn Brintnall, presidenta de la organización sin fines de lucro con sede en Sanibel desde diciembre de 2021, está liderando los esfuerzos para repoblar nuestra área con una de las aves rapaces más grandes y rápidas. "Estamos decididos a recuperar las águilas pescadoras... un proyecto y un nido a la vez", dijo.

TIOF, con 325 miembros en todo el mundo, aproximadamente la mitad en Florida, la mayoría en nuestra área, también participa en proyectos de investigación ambiental con la Sanibel Captiva Audubon Society (SCAS), la Sanibel-Captiva Conservation Foundation y otros; ofrece subvenciones de investigación para proyectos relacionados con aves rapaces; difunde la conciencia sobre el pájaro; y más.

Jennifer Rusk ha sido monitora voluntaria de nidos de TIOF para Fort Myers Beach desde 2021. Designada para el Grupo de Trabajo de Recursos Marinos y Ambientales del Consejo de Fort Myers Beach, ha encabezado dos rescates separados de polluelos de águila pescadora que se cayeron de los nidos.

Además de comprobar los nidos, también intenta ver si las águilas pescadoras están construyendo un hogar encima de los condominios dañados para protegerlos en caso de que comience la construcción. "Tenemos que ser conscientes de nuestro medio ambiente y del hábitat de la vida silvestre", dijo.

Schnell encarga la mayoría de los suministros y trabaja en estrecha colaboración con el principal constructor de plataformas de nidos y miembro de la organización desde hace 10 años, Jim Columbo, cuya esposa Merry es monitora voluntaria de nidos en Sanibel, y Ned Bruha, de Pine Island, quien supervisa la mayoría de las instalaciones.

Las plataformas de 40 pulgadas cuadradas constan de lados de madera tratada a presión, soportes y tirantes de soporte con un fondo de eslabón de cadena fijado con 40 grapas. "Hemos recibido consultas del extranjero sobre nuestro diseño", dijo Schnell.

"Necesita soportar hasta 200 libras", añadió, contando con dos adultos, varios novatos más ramas y otros artículos que traen de regreso.

Los esfuerzos de Columbo en el garaje de su casa en Sanibel aprovechan sus experiencias en ingeniería civil y construcción en Ohio para la Marina de los EE. UU. y la Agencia de Logística de Defensa.

“Además de las destruidas por Ian, algunas plataformas tienen más de 20 años y necesitan ser reemplazadas”, dijo Columbo, uno de los muchos miembros de TIOF que también es voluntario de la Clínica para la Rehabilitación de la Vida Silvestre (CROW) en Sanibel.

Desde Ian, TIOF ha construido 50 nuevas plataformas nido e instalado 21 de ellas para reemplazar las destruidas o dañadas. Dos de los casos más recientes ocurrieron en la comunidad Gulf Pines de Sanibel el 31 de octubre (“Tardó cuatro horas; la arena era muy suave, por lo que a veces es difícil aquí”, citó Brintnall) y en Lighthouse Beach Park en Sanibel el 31 de noviembre. 18. Allí, una escalera del Distrito de Bomberos y Rescate de Sanibel le permitió a Bruha fijar la plataforma encima de un poste de madera de 30 pies.

Seis a ocho plataformas diseñadas a medida formarán parte del proyecto de reemplazo de postes de luz de la Escuela Sanibel que se espera comience en enero. “Antes había nidos allí. A las águilas pescadoras les encantaban”, dijo Brintnall, quien también coordina proyectos locales con el Departamento de Recursos Naturales de la ciudad de Sanibel. También están previstas más instalaciones en Gulf Pines.

Jim Griffith, fallecido en 2019, presidente de TIOF y SCAS desde hace mucho tiempo, fabricó muchas plataformas nido en su garaje en Sanibel.

“Él fue mi inspiración”, dijo Schnell. “Él me puso en marcha hace seis años. Estamos honrando y aprovechando su legado”.

TIOF también ayuda a CROW a seleccionar nidos adoptivos para los polluelos de águila pescadora lesionados y proporciona resultados de monitoreo de nidos al Centro de Biología de la Conservación del águila pescadora.

Ver base de datos de investigación. TIOF también asesora a aquellos interesados ​​en tener plataformas de anidación de águilas pescadoras en sus propiedades.

Otras características de las águilas pescadoras incluyen una vista increíblemente aguda (ver peces a 100 pies de distancia) y ser monógamos. La mejor temporada de apareamiento es de diciembre a marzo. Ambos sexos tienen cofres blancos; los machos poseen menos marcas marrones en las suyas. Los polluelos necesitan unos dos meses en el nido para desarrollar el tamaño y los músculos suficientes antes de poder emprender el vuelo.

Schnell relató que pueden utilizar la ayuda de “paisajistas u otras personas con equipos como carretillas elevadoras y miniexcavadoras” con las instalaciones.

"Necesitamos estos activos y podemos adaptarnos a sus cronogramas", añadió Brintnall.

"Las águilas pescadoras son icónicas, majestuosas y centinelas del medio ambiente", concluyó Schnell.