La Fundación James Beard anunció hoy sus semifinalistas de los Premios Restaurante y Chef 2024, y la comunidad culinaria de Orlando tiene varios caballos en la carrera de este año hacia la ceremonia de junio en Chicago.

Los chefs Jennifer Bañagale y Mark Berdin de Kadence y el chef Henry Moso de Kabooki Sushi fueron nominados en la categoría de Mejor Chef: South y Kaya , liderada por los copropietarios, el gerente general Jamilyn Salonga Bailey y el chef Lordfer Lalicon, está en la carrera por Mejor Nuevo Restaurante.

Bailey, cuyo regocijo pudo haber revertido los efectos de la sesión de acupuntura en la que se encontraba cuando su teléfono silenciado comenzó a sonar, estaba tan emocionada como su pareja al enterarse del asentimiento.

"Estoy emocionado. Agradecido. Humillado. Orgullosa de nuestro equipo”, dijo. "Se trabaja muy duro para abrir un restaurante... así que este es un verdadero recordatorio de que estamos tomando los pasos correctos, que estamos en el camino correcto y que vamos a seguir avanzando".

No es menos emocionante para Moso, el veterano entre los nominados de este año.

"Es tan emocionante como la primera vez", dice Moso, cuyo imperio Kabooki se ha estado expandiendo últimamente. El lugar de Sand Lake ha crecido exponencialmente, al igual que su equipo, que ahora tiene 87 personas. “Tenemos muchas caras nuevas, gente nueva en nuestro viaje, y cuando esto sucede, los hace sentir honrados, llenos de energía e inspirados. Es súper motivador”.

También habla de la creciente credibilidad de Orlando como destino culinario, dicen los chefs. Para Lalicon, en particular, quien trabajó codo a codo con sus entonces socios Berdin y Bañagale para construir Kadence, ahora galardonado con una estrella Michelin, el reconocimiento de la Fundación James Beard dice mucho.

“La ciudad recibe mucha atención por el simple hecho de ser Orlando, pero sigue creciendo. Estamos recibiendo nominaciones para muchos honores diferentes y, eventualmente, llegaremos a un punto en el que no se puede negar el talento aquí. Es genial ser parte de esto”.

Las colaboraciones con otros chefs locales y los productos meticulosamente obtenidos de agricultores y otros artesanos, dicen los propietarios de Kaya, son probablemente lo que los distingue en un campo ferozmente calificado de posibles semifinalistas.

"Es la cantidad de cuidado y atención que ponemos en todo lo que hacemos y al mismo tiempo permitimos que los huéspedes se sientan como en casa", dice Bailey. "Eso se refleja tanto en el menú de degustación y en los finos detalles de nuestras asociaciones con proveedores locales como en nuestra voluntad de soltarnos y servir espaguetis y cantar karaoke".

Berdin y Bañagale estaban en un crucero cuando se enteraron, pero la noticia también los tomó por sorpresa.

“Ni en un millón de años se nos habría ocurrido ser nominado para un premio James Beard”, escribió Berdin en un texto, preguntándose qué pudo haberlos llevado a la lista de finalistas. “Me gustaría pensar que son mis habilidades de baile perfeccionadas, pero realmente no lo sé”, bromeó mientras reflexionaba sobre la rutina que él y su esposa han establecido a medida que Kadence ha ido creciendo. “[Estamos] mejorando lo que hacemos cada día, así que tal vez sea eso. Como un hombre y su roca, golpeando hasta que se parte”.

El bar de Kadence, que fue uno de los primeros restaurantes con estrella Michelin de Orlando.  Pronto podrían agregar un premio James Beard a su currículum.  (Ricardo Ramírez Buxeda/Orlando Sentinel)
El bar de Kadence fue uno de los primeros restaurantes con estrella Michelin de Orlando. Pronto podrían agregar un premio James Beard a su currículum. (Ricardo Ramírez Buxeda/Orlando Sentinel)
Si hay una “casilla” que marcar, especula Lalicon, podría estar centrada en la comunidad.

"Un restaurante filipino ya es bastante singular", señala. “Pero aquí nada se hace fuera de nuestros valores. No estamos centrados en las ganancias; Estamos centrados en la comida y en las personas, y creo que eso es lo que nos puso en el escenario para el reconocimiento nacional”.

¿Cómo celebrarán? Volviendo al trabajo, dice Lalicon.

“¡Y con suerte con el cine lleno esta noche!” dice Bailey.

Los finalistas se anunciarán el 3 de abril. Los ganadores se anunciarán en una ceremonia de premiación en Chicago el 10 de junio.