La atracción al borde de la carretera, que presenta reptiles y la “Florida real”, fue iniciada por Owen Godwin , y su familia continúa dirigiendo el negocio, que ahora celebra su 75 aniversario en South Orange Blossom Trail.

Además de ser un empresario de Orlando, Godwin podría haber incluido aventurero y artista en su currículum.

“Definitivamente era un personaje. Fue muy divertido estar con él”, dice Diane McHugh, nieta de Godwin y uno de los miembros de la familia involucrados en la operación de Gatorland hoy.

"Aprendió que el entretenimiento tenía una función, y si pudiera asumir ese tipo de personaje de safari, la gente quedaría hipnotizada", dice. “Nunca lo recuerdo en el parque sin sus botas de serpiente. Y tenía un chaleco de leopardo, pantalones de montar, un casco o algo así”.

Diane McHugh recuerda que su infancia en Gatorland estuvo llena de aventuras como alimentar monos, ser perseguida por gallos y acorralar caimanes. Nadó en los lagos y montó en bicicleta por las aceras de la atracción.

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“Este era el mejor parque infantil del mundo cuando eras pequeño. … Teníamos avestruces que podíamos intentar montar. En la parte de atrás todo era bosque, así que hicimos fuertes”, dice. “Mi primo Gay y yo siempre hacíamos cosas extremadamente locas como meternos serpientes en las mangas y luego dejarlas arrastrarse junto a la gente en el paseo marítimo”.

También recuerda estar a cargo de la bandeja de donaciones a la salida. Gatorland ofreció entrada gratuita hasta 1970, cuando comenzaron a vender entradas por 1 dólar (50 centavos para los niños).

“Él [Godwin] no dudaría en seguir a alguien hasta el estacionamiento y preguntarle por qué no dejó dinero. '¿No lo disfrutaste? ¿Hubo algún problema?'”, dijo Diane McHugh. “Así vivían en aquella época. Tenías todos los animales para alimentar; tenías familias que alimentar y empleados que pagar”.

Los primeros años fueron un trabajo duro para Owen Godwin, su esposa Pearl y sus cuatro hijos, incluido Frank Godwin, quien eventualmente se convertiría en el presidente de Gatorland y en el padre de Diane McHugh. Los Godwin plantaron a mano pinos australianos en la parte trasera de la propiedad y también los regaron, dice Diane McHugh.

Y durante un tiempo, Owen y su familia vivieron en la propiedad. Una puerta de la tienda de regalos se abría directamente a la cocina familiar. Diane McHugh recuerda el aroma de la comida de su abuela flotando en el espacio comercial los domingos. (Hoy en Gatorland, tanto un restaurante como un caimán llevan el nombre de Pearl Godwin).

Aproximadamente una docena de años después del debut de Gatorland, la entrada recibió un cambio de imagen que se convertiría en una apariencia icónica de Orlando. Los visitantes ahora caminaban a través de una estructura que parecía la boca de un caimán enorme, con dientes puntiagudos. Fue idea de Frank Godwin y se convirtió en una sensación fotográfica de vacaciones.

"Puso una calavera de caimán en la mesa de su comedor y la miró durante semanas y semanas hasta lograr el diseño correcto", dice Mark McHugh, actual presidente y director ejecutivo de Gatorland, además de esposo de Diane McHugh. "Realmente es una especie de maravilla de la ingeniería porque tiene esa gran boca abierta que se encuentra allí arriba, pero no hay ataduras".

A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, Owen Godwin viajó a África, India y Alaska en busca de comprar más animales. La colección de animales eventualmente incluyó pitones, boas constrictoras, cebras, hipopótamos pigmeos, llamas, emúes, capibaras y más. Godwin frecuentemente daba charlas y mostraba películas caseras de sus viajes a escuelas y organizaciones cívicas.

“Cuando fundaron Gatorland, él [Godwin] tuvo la visión de mostrarle a la gente la verdadera Florida. Trasplantó palmeras aquí. Pone a los flamencos con los caimanes”, dice Mark McHugh.

"Luego empezó a hacer esos viajes y safaris y a traer todos estos animales exóticos, y se convirtió más en un zoológico", dice Mark McHugh. "A principios de los años 90, comenzamos a migrar de regreso a esa experiencia real de Florida que queremos que la gente tenga".

El primer viaje de Mark McHugh a Gatorland fue en su primera cita con su futura esposa, Diane. Era 1985 y ambos trabajaban como entrenadores de animales en SeaWorld Orlando .

Él recuerda que ella metió la mano en una piscina y sacó un caimán de 3 pies.

"Está tratando de morderla y le da patadas, y ella me lo empuja", dice. “Ella lo arroja nuevamente allí. Ella me mira y dice: 'Tu turno'”.

Temía no volver a salir con ella, dice. “Lo hice y no me mordieron. Y tengo una segunda cita”, dice y sonríe. "Funcionó."

En 1996, Frank Godwin se jubiló. La atracción utilizó cazatalentos profesionales para cubrir el puesto durante varios meses, dice Mark McHugh.

"No pudieron encontrar a la persona adecuada", dice. “Después de unos seis meses, levanté la mano y dije: 'Bueno, oye, lo intentaré'”.

Su suegro quería mantener a Gatorland en la familia, pero "me dejó claro que sólo porque seas familia no significa que no te despediremos si no haces un buen trabajo". dice Mark McHugh.

En los últimos años, la atracción ha agregado actividades al aire libre y eventos anuales a su programación.

“Los adolescentes se aburrían con sólo mirar a los animales. Necesitábamos algo para ese grupo demográfico y que todos pudieran hacer”, dice Mark McHugh. Instalaron la tirolina Screamin' Gator en 2011.

“No es mecánico. Es de baja tecnología y de alto contacto. Viajar sobre caimanes es emocionante. … Simplemente nos encajaba perfectamente”, dice.

Otras adiciones incluyen una experiencia en buggy llamada Stompin' Gator Off-Road Adventure, una pared de roca y exhibiciones de animales mejoradas como Baby Gator Swamp y White Gator Swamp recientemente terminado, que muestra a Mystic, el único caimán leucístico jamás nacido en el exterior. de los pantanos de Luisiana.

Chelsea McHugh, hija de Diane y Mark, ha estado involucrada en estos desarrollos. Ella es miembro de la cuarta generación del negocio familiar y comenzó en la tienda de regalos cuando aún estaba en la escuela secundaria. Fue a la universidad, trabajó en el equipo de apertura de la tirolina, pero luego se aventuró en la planificación de bodas y eventos, dice.

"No estaba muy convencida de Gatorland", dice. Luego, trabajó por contrato con su madre en las instalaciones y, en 2014, hubo una vacante en el departamento de cuidado de animales.

“Me terminé enamorando y permanecí allí durante tres años en ese departamento”, dice Chelsea McHugh. Ahora es la directora de proyectos especiales de Gatorland.

"Me encanta. No quiero hacer nada más”, afirma.

"Ellos diseñan y construyen nuestras exhibiciones de animales", dice Mark McHugh sobre su esposa e hija. “Tenemos algunas exhibiciones de animales magníficas, proyectos de construcción y proyectos de mantenimiento. Dirigen un equipo de construcción independiente a tiempo completo y hacen cosas increíbles. … La calidad de las exhibiciones con las que construyen coincidiría con cualquier cosa que verías en un gran zoológico municipal”.

Diane McHugh deja de lado cualquier referencia a cuál es su posición en Gatorland.

“Aquí en Gatorland, nunca me ha gustado el título. .. Hago un poco de todo”, dice. Eso incluye recoger basura o embolsar palomitas de maíz si es necesario.

"Solo hay que asegurarse de que el parque funcione tan bien como debería", dice. "Simplemente flotas entre tus proyectos".

Trabajó como salvavidas cuando era adolescente en el parque acuático Wet 'n' Wild en International Drive y trabajó en los parques SeaWorld en San Diego, San Antonio y Orlando.

“Siempre ha sido un parque temático. Entonces ya sabes cómo deben funcionar. Ya sabes cómo deberían verse. Sabes que deberían estar limpios. Y eso es lo que buscas todos los días”, dice.

Los McHugh tienen responsabilidades diarias y otros descendientes del fundador Owen Godwin están en la junta directiva de Gatorland.

"Es una especie de mini reunión cada trimestre", dice Diane McHugh. “Ese es su vínculo directo con su participación en el negocio porque, como junta directiva, se sientan precedentes. … Es bueno tener ese tipo de factor unificador en el que gran parte de la familia participa en ello”.

Mark McHugh dice que la junta incluye a un puñado de personas que no son parientes y tres miembros de la próxima generación. El comité de planificación del parque también es multigeneracional.

"Estamos en la transición desde el punto de vista del gobierno de la empresa hacia la cuarta generación", afirma.

"Es genial sentir finalmente que hay una pequeña transición", dice Chelsea McHugh. “Me estoy haciendo mayor, así que ya no me siento como un niño. Siento que ahora es más responsabilidad”.

La familia Gatorland hace planes para el futuro de la atracción.

“Siempre estamos creciendo. No necesariamente acudimos a organizaciones externas para que vengan y nos den planes maestros, libros grandes, enormes y brillantes sobre planes maestros”, dice Mark McHugh.

"Frank todavía viene mucho aquí", dice. “Utilizando a Frank y la segunda generación, toda la experiencia que tenemos como tercera generación y luego como cuarta generación que entiende cómo piensan los millennials. Es un animal diferente al de nosotros, los baby boomers”.

Cuando Owen Godwin compró el terreno a lo largo de Orange Blossom Trail en la década de 1940, el sitio de Gatorland, ahora de 110 acres, estaba en una zona rural entre Orlando y Kissimmee. Ahora hay restaurantes, tiendas minoristas, unidades de almacenamiento, autopistas, Hunters Creek y el resto de los suburbios a poca distancia.

"El terreno, en algún momento, si no ya, será más valioso que la atracción", dice Mark McHugh.

"Pero nos encanta la atracción", dice. "Sí, está en nuestra sangre".