Citi Bike inauguró el lunes los primeros muelles de carga eléctrica para su popular flota de bicicletas eléctricas en Brooklyn y Manhattan.

El sistema de bicicletas compartidas instaló nuevos muelles de carga conectados a la red en 35th Street y 9th Avenue en Hell's Kitchen, y en Meserole y Manhattan Avenue en Greenpoint, Brooklyn. Todos los muelles de la estación Greenpoint pueden cargar bicicletas eléctricas, mientras que en Hell's Kitchen, por ahora solo están equipados los tres muelles de la acera.

Desde que se lanzaron por primera vez las bicicletas con pedaleo asistido en 2018, las bicicletas eléctricas han demostrado ser más populares que sus contrapartes manuales. Hoy en día, alrededor de dos tercios de todos los paseos en Citi Bike se realizan en bicicletas eléctricas, aunque solo alrededor de un tercio de la flota es eléctrica.

Desafortunadamente, eso significa que las 15.000 bicicletas eléctricas de la flota con frecuencia se quedan sin carga, lo que requiere una maniobra compleja por parte de los técnicos de Citi Bike que se dirigen a las estaciones para cambiar las baterías manualmente. Filas de voluminosas bicicletas grises en los muelles con luces rojas intermitentes se han convertido en una imagen frecuente para las decenas de miles de usuarios diarios del sistema.

Los funcionarios del Departamento de Transporte (DOT) de la ciudad y de Lyft, que opera el sistema, creen que los cargadores mejorarán la disponibilidad de las bicicletas eléctricas, que se utilizaron más de 100.000 veces el 7 de mayo.

“Las bicicletas eléctricas hacen que sea más fácil para personas de todas las edades y niveles elegir andar en bicicleta”, dijo el comisionado del DOT, Ydanis Rodríguez, en la inauguración del muelle de Hell's Kitchen el 20 de mayo. “La electrificación de las estaciones nos permitirá probar la carga de bicicletas in situ en lugar de cambios manuales de baterías. La carga de bicicletas en el sitio tiene el potencial de mejorar la disponibilidad de bicicletas eléctricas Citi en toda la ciudad”.

Lyft dice que su objetivo es, en última instancia, tener el 20% de todos los muelles equipados con tecnología de carga, que, según dice, satisfará la mayoría de las necesidades de carga de la flota sin necesidad de cambios de batería en persona.

"Con solo el 20% de la red de estaciones de carga construida, creemos que podemos aumentar en un 25% la probabilidad de que los ciclistas encuentren una bicicleta eléctrica", dijo Caroline Samponaro, vicepresidenta de política de tránsito, bicicletas y scooters de Lyft. “A principios de este mes entregamos 100.000 bicicletas eléctricas en un solo día en el programa Citi Bike, lo cual es increíble en sí mismo. Con el 20% de la red de estaciones cargando, podemos hacer al menos 25.000 viajes más en un solo día, y eso es la demanda actual que sabemos que está creciendo para el programa día a día”.

La financiación de la infraestructura de carga, como el resto del sistema, no provino de la ciudad sino de Lyft, que financia el sistema.

Si una quinta parte de las estaciones están equipadas con carga, dijo Samponaro, la compañía espera poder reducir sus cambios de baterías en persona en un 90%, reduciendo significativamente las emisiones y la congestión de las camionetas que transportan técnicos para bicicletas y baterías a las estaciones.

Actualmente, más del 35% de las bicicletas de la flota de Citi Bike son bicicletas eléctricas. Para hacer frente a la creciente demanda, en noviembre Lyft anunció que duplicaría el tamaño de la flota de bicicletas eléctricas  de 10.000 a 20.000; el número asciende actualmente a unos 15.000.

Citi Bike se lanzó en 2013 con 6.000 bicicletas solo en las zonas más lujosas de Manhattan y Brooklyn. Desde entonces ha crecido mucho más allá de esas fronteras, extendiéndose a todos los distritos excepto Staten Island. El sistema aún no cubre la mayor parte del territorio de la ciudad, pero se ha expandido a los barrios más densamente poblados de la ciudad. En última instancia, Lyft planea tener un total de 40.000 bicicletas en el sistema.

Rodríguez dijo que los viajes anuales en bicicleta en la ciudad se han duplicado de 98 millones en 2009 a 200 millones el año pasado. “Citi Bike es una parte clave de este crecimiento”, señaló.