Ubicado entre las calles 3 y 4 a lo largo de la Séptima Avenida en Park Slope, Brooklyn se encuentra Noodle Lane , el pequeño restaurante chino donde el propietario y jefe de cocina Lane Li fusiona platos clásicos de Sichuan y cantonés con técnica francesa.

“Recuerdo que solíamos caminar hasta el pozo para conseguir agua”, dijo Li sobre sus recuerdos de su infancia en Cantón, China, hoy conocida como Guangzhou. Recuerda que su familia se las arreglaba sin electricidad ni agua corriente. “Mi hermana mayor llevaba los barriles; mi mamá solía cocinar en el fuego, como en un horno de ladrillos, poniendo leña allí”. La hermana mayor de Li, Mary, trabaja hoy con ella en el restaurante.

Al igual que generaciones anteriores a ella, la familia de Li aterrizó en el barrio chino de Manhattan cuando ella tenía seis años, pero rápidamente se mudaron a Brooklyn, donde Li ahora considera su hogar. Su padre trabajaba como cocinero en restaurantes chinos y su madre como costurera. Cuando Li llegó a Nueva York, no sabía una palabra de inglés y un mes después de llegar, fue matriculada en la escuela. La aclimatación fue difícil, pero no imposible.

Li fue a la escuela secundaria LaGuardia para estudiar arte y finalmente obtuvo su título en negocios de la Universidad Stony Brook, luego siguió una carrera en banca.

“Todos los padres asiáticos quieren que sus hijos sigan una carrera profesional”, dijo Li sobre su trabajo en finanzas durante una década. "Pero no era mi pasión, siempre anhelaba algo más".

Luego, Li asistió al Instituto Culinario Francés en Nueva York, que desde entonces ha sufrido varias transformaciones y hoy es el Instituto de Educación Culinaria (ICE). Unos años más tarde, vio su oportunidad cuando se encontró con Smorgasburg, una feria al aire libre que sirve comidas preparadas en Williamsburg, Brooklyn, de abril a octubre desde 2011.

"Pensé: 'Dios mío, esto es genial, ¡podría hacer esto!". exclamó Li. Y así lo hizo.

Li inmediatamente se unió a Smorgasburg como Noodle Lane con su especialidad de fideos dan dan, que fueron un éxito instantáneo entre los hambrientos asistentes a la feria. Li apreció que el compromiso de tiempo no fuera tan estricto y que pudiera hacer ambas cosas: su trabajo en finanzas y el de chef y vendedora a tiempo parcial.

Finalmente, después de más de 10 años, Li pudo abrir su propio local. Mantuvo el nombre y abrió Noodle Lane en Park Slope, pero sirve mucho más que fideos.

A pesar de ganar popularidad con sus fideos, el favorito del público en Noodle Lane son las albóndigas de sopa de cerdo provistas con una cuchara personalizada.

Imbuido de nostalgia y refinamiento contemporáneo, el pescado en escabeche es uno de los favoritos de Lin, inspirado en un plato del que se enamoró en Guan Fu en Flushing Queens, un restaurante cercano a su corazón que cerró en 2022. Guan Fu fue uno de Más de 4.000 restaurantes en Nueva York que lucharon por sobrevivir a las secuelas de la pandemia de COVID-19. El plato dice RIP en la descripción del menú.

Llega el cuenco y las imágenes son dinamita. Regordetes trozos de tilapia flotan en un caldo fragante adornado con chiles rojos, cebolla verde, granos de pimienta de Sichuan y champiñones blancos como la nieve. Así sería una sopa agridulce si estuviera en Top Chef de Food Network. El picante es sutil y los granos de pimienta dan un toque cítrico que realza el sabor salado. Cómelo con arroz para equilibrar la rica explosión de sabores.

"No se puede comer comida china sin arroz", dijo Li.

Agregar cosas nuevas al menú y quitar cosas cuando se vuelven demasiado familiares lleva a este restaurante chino al ambiente gastronómico moderno de una ciudad de Nueva York que cambia rápidamente. Próximamente estarán sus fideos de arroz vegetarianos con cebolla, repollo y brotes de soja cocinados en un wok, rápido y a fuego alto, y el fuego se convertirá en parte del sabor.

Y aunque Li debe su trayectoria en el mundo de la comida a sus populares fideos, sus albóndigas de sopa la han convertido en un alimento básico del vecindario.

"Son los favoritos de mi hijo", dijo.

El tradicional xiaolongbao de cerdo, servido en una vaporera de bambú, es un bocado reconfortante. Dale un toque con tus palillos a esas bolas de masa regordetas llenas de delicia carnosa y deja que el líquido se acumule en las cucharas anchas personalizadas proporcionadas.

“Las albóndigas de cerdo estaban tan buenas que pedimos otra”, dijo Brian Sheehan, quien llegó al restaurante por casualidad mientras estaba cenando temprano con su esposa un viernes por la noche reciente.

Después de años de cuidar a sus padres, su matrimonio y su hijo, Li ahora es libre de ser feliz.

"Sólo estoy tratando de mostrar lo que siento que necesito para complacerme a mí mismo primero, lo que me gusta comer y luego presentárselo al público", dijo.